Ехали мы довольно долго, но без приключений. А когда приехали — я снова увидел внутренний дворик серого здания. На этот раз мне приказали встать и идти, что я и выполнил.
Мы вошли внутрь. Здание было пустым и очень большим — наверное, минут пятнадцать мы путешествовали по коридорам и лестницам, пока не попали туда, куда нужно. К красной двери, которая как клякса выделялась на фоне серых невзрачных стен. Ярко-красная жизнерадостная дверь.
При нашем появлении она открылась, и крысоголовые втолкнули меня внутрь и почтительно попятились. Я оказался в розовой комнате. Розовые стены и розовый рассеянный свет. Довольно пошло, честно говоря. Я огляделся. Хозяин этой комнаты — довольно большой и обставленной причудливой мебелью — явно питал склонность к розовому и нежно-зеленому цвету. На стене висела картина — ночной пейзаж какой-то степи, в небе три луны и спираль галактического рукава, ветер шевелит растения, напоминающие камыш… Простенький этот пейзаж почему-то показался мне завораживающим… живым. Словно это не картина, а окно в эту самую планету…
— Красиво, не правда ли? — услышал я скрипучий голос откуда-то сбоку. Я пригляделся. Там, на странном предмете мебели, напоминающем комбинацию стола и стула, сидело существо, похожее на гигантского кузнечика. Признаюсь, что кузнечиков я не люблю еще больше, чем крыс. Меня передернуло.
— Это моя родная планета, — сказал гигантский кузнечик. — Давно там не был. Постоянные дела и заботы. Постоянные сложности. Очень хочу туда попасть, но некогда.
— Сочувствую, — сказал я, даже не пытаясь придать голосу сочувственные нотки.
— Ничего, — сказал кузнечик беспечно. — Вот решим ваше дело и тогда может быть выберусь, Ал. Вас ведь так зовут, не правда ли?
Я неопределенно дернул головой.
— В ваших интересах, Ал, сотрудничать с нами, — назидательно сказал кузнечик. — В ваших интересах, и в наших тоже. Если вы будете сотрудничать, то мы можем сделать вашу жизнь легче. А если не будете, то… Ваша участь в ваших руках, Ал. Вы совершили преступление, за которое по законам этой планеты полагается довольно суровое наказание. Вам и вашему спутнику. Да, он тоже у нас.
— С ним всё в порядке? — спросил я быстро.
— Он жив и здоров, — охотно ответил кузнечик. — Но вот будущее… Ваше будущее зависит только от вас. Пока что я хочу поговорить с вами, Ал. Поверьте, мне есть что рассказать. Есть информация, которая вас заинтересует. Я не хочу лезть в ваше сознание. Тем более, что сейчас — вы, наверное, не знаете этого — даже проникнув в сознание разумного существа, нет никакой гарантии того, что получится вытащить из него нужную информацию. А мне нужна информация, Ал. Нужна правда. Я дам вам информацию, которой владею я. А вы — которой владеете вы. Обмен, понимаете? Сделка!