В первый день, когда переступила порог своего нового дома на ближайшие четыре года, я испытывала лишь опустошенность, сменившую все прочие эмоции. Невольно порадовалась тому, что теперь должна носить головной убор, почти полностью скрывающий лицо. Так легче будет не показывать того, насколько же я сломлена и выбита из колеи всем, что со мной произошло.
Вспомнила, как сидя в своей маленькой комнатке, и отдаленно не напоминающей роскошные покои во дворце, полагающиеся мне по праву рождения, могла часами смотреть на изображение мужа в медальоне. Видела его словно впервые, испытывая совершенно другие чувства, чем раньше. И чем больше смотрела, тем сильнее понимала, насколько сильную обиду мне нанес этот человек. Вспомнила, как сразу после брачной ночи возникло желание разорвать этот миниатюрный портрет, сжечь, уничтожить любым способом. И как остановило что-то на уровне инстинкта.
О нет, теперь этот портрет станет для меня не символом любви, а ненависти. И будет постоянно напоминать о том, кого я должна уничтожить. Именно с такими чувствами я теперь смотрела на медальон, и иногда это мне самой напоминало безумие. Мне не нравилось то, во что я превращаюсь, но что-то подсказывало, что этот процесс уже не остановить. Никогда уже не стану прежней.
Уверенными движениями надев на голову патрин и бегло глянув на себя в маленькое зеркальце, висящее над умывальником, находящимся прямо в той же комнатке, я повернулась к тетке.
— Я готова.
Не став ничего больше говорить — в последнее время мы с тетей Готлиной вообще понимали друг друга без слов — обе двинулись к двери.
Уже через несколько минут в пустом и мрачном приемном покое женской обители я разглядывала двух людей, каждый из которых сыграет свою роль в моей мести. Лорд Маранас в немного запыленном темно-сером дорожном костюме стоял у узкого зарешеченного окна, заложив руки за спину. На грубом деревянном стуле чуть поодаль от него сидела закутанная в плащ хрупкая женская фигурка. Капюшон был так низко надвинут на лицо, что можно было разглядеть только слегка дрожащие нежно-очерченные губы.
— Добро пожаловать в обитель, лорд Маранас, — вежливо проговорила тетя Готлина. — Полагаю, эта юная особа и есть ваша подопечная, которую вы собираетесь поручить моим заботам.
— Благодарю за радушный прием, леди Готлина, — бесстрастным тоном откликнулся Ретольф, развернувшись. — Именно так. Позвольте вам представить леди Эльму Нифарин. К сожалению, она осталась сиротой и я посчитал своим долгом оказать ей свое покровительство. Ее покойный отец был моим хорошим другом. Сейчас я буду слишком занят, чтобы в полной мере выполнять обязанности опекуна. Поэтому посчитал, что леди Эльме в ближайшие несколько лет лучше остаться здесь. Разумеется, я стану навещать ее время от времени и вы можете ожидать щедрых пожертвований с моей стороны за заботы о подопечной.