С сентября начались занятия. Контроля за студентами никакого не было и до сессии можно было лежать — ноги в потолок. На втором курсе основная масса была совсем мальчишки 17–18 лет, которых интересовало много чего, только вот механика, физика и математика были там не в лидерах. Не удивительно, что большинство студентов уходило после 1–2 курса, либо разочаровавшись в науке, либо по финансовым проблемам. Посещение лекций не обязательно, главное сдать контрольные работы и экзамены.
Естественно, что было достаточно и увлеченных ребят, к которым немедленно примкнул и Евгений. У них даже был своеобразный факультатив, где обсуждались самые сумасшедшие идеи. Свел с ними Евгения Присс, который был там если не самым умным, то точно самым громкоголосым. Также сразу он протоптал дорожку в механическую лабораторию, чтобы через полгода стать там лаборантом в штате и с легкостью освоил все оборудование, уж руками-то он вкалывать умел — в армии натренировали. Весь первый год в институте Евгений учился без выходных и с перерывом только на сон; нужно было закрыть долги за не пройденный первый курс, и главное, создать задел на будущее. Помня свой опыт обучения в советском ВУЗе, он старался досконально разобраться в теории, а не тупо запоминать формулы.
На Рождество приехала Анна Семеновна как бы в гости к сестре, но жила у Евгения месяц, от чего тот даже похудел. Когда он знакомил Присса с мачехой, тот непроизвольно ляпнул: «Вы сестра Жени?», за что получил признательную улыбку Анны Семеновны и подзатыльник от приятеля. Больше про статус Анны Семеновны разговор не заходил, но приглашать Евгения в походы к девицам легкого поведения, Алексей перестал, хотя и раньше тот не ходил. Это объяснялось не только верностью или страхом разоблачения, а элементарной боязнью заражения сифилисом и прочими бесплатными дополнениями продажной любви.
Анна Семеновна, набравшись положительных эмоций отправилась в гости еще к двум сестрам в Москву и в Саратов, оставила Евгению приятные воспоминания и 20 тысяч рублей, как часть дохода с имения. Деньги были очень кстати: Евгений приступил к изготовлению макетов двигателя на жидком топливе.
В феврале 1879 года Евгений прочитал в газете, что через два дня приезжает в Петербург хирург Склифосовский и прочтет доклад для врачей о операциях в полевых госпиталях. Естественно, что Аркадьеву захотелось встретиться со своим спасителем. Он подъехал в медицинскую академию через час после начала: не хотелось слушать о том, чего насмотрелся в избытке. Николай Васильевич стоял на кафедре в окружении десятка плакатов. Врачей пришло множество и все проходы были заняты, так что Евгению видно было только краешек кафедры. По окончании доклада посыпались вопросы и это, казалось, надолго. Часть студентов и врачей разошлась после бурной овации докладчику. Евгений стал на выходе, надеясь просто поздороваться и поблагодарить доктора, но неожиданно тот увидел его и узнал: