Во второй половине XX столетия в философии усилился интерес к социально-психологическим характеристикам сознания. Социальные философы и психологи обращают внимание на массовые эффекты сознания, на новые психологические феномены в области межличностных контактов, на возможности управления индивидуальным и групповым сознанием
Большинство философов рассматривают сознание как характеристику человека и человеческих сообществ. Установлено, что и исторически, и генетически сознание сопряжено с психикой. Научные исследования показывают, что психика — широко распространенная среди высших животных способность внутреннего возбуждения и реагирования на воздействие внешних факторов. Такое реагирование является одним из факторов организации сложного поведения животного организма. Надстраиваясь над физиологическими процессами, психика содействует совершенствованию адаптации животных к среде обитания, дополняет механизмы выживания и освоения ими определенной экологической ниши. У животных просматривается прочная связка между биологическими потребностями (удовлетворение голода, защита от врагом, выращивание потомства и пр.) и психической регуляцией их поведения. В состав животной психики входят восприятия и представления, которые дополняются эмоциональными проявлениями (радость, удовольствие, страх), а также памятью, зачатками умственных действий (анализ ситуации, простейший синтез впечатлений). Исследователи поведения животных выявили сигнальный характер их психики, сложную систему восприятия сигналов из окружающей среды, установили наличие процесса переработки различных сигналов при управляющем влиянии некоторой целостной модели восприятия животным окружающего мира. Подобные сигнальные системы используют обезьяны, дельфины. Психика связывает животное с его окружением, участвует в выработке адекватных реакций, встроена в процессы ориентации, а также в управление состояниями организма животного. В этом смысле психика пишется продолжением отражательных механизмов, сформировавшихся в ходе эволюции животных существ.
Появление психики задает тенденцию в развитии живых организмов к их особенной активности, на внутреннем уровне формируемой избирательности к действию факторов среды, к возникновению таких показателей поведения, как хитрость, учет своего места в субординированном сообществе животных, соперничество и борьбе за лидерство и т.д. В этом проявляются предпосылки формирования субъективной деятельности.
В психических впечатлениях и представлениях воплощено своеобразие заместительных процессов, осуществляемых в природе. Предметы и их свойства даны в психике в снятой форме, берутся как элементы кодовых структур, выступающих представителями световых, звуковых, тепловых и других сигналов. Поэтому справедливо говорят, что психика наполнена предметным содержанием, но сама непосредственно не является собранием каких-либо предметов. Психический мир животных наполнен вожделениями жизненно важных для них предметов, связан с реакцией на вожделения, на их удовлетворение или отсутствие удовлетворения. Психика тем самым реализуется как побуждение к действию. И в этом качестве она невещественна. Она существует в сфере особых детерминант деятельности, которые выходят за пределы известных и обычных детерминант существования живого тела и организма. Психика усиливает действие механизма выбора в поведении животных. Чувственно-эмоциональное содержание психики дает дополнительные ресурсы для установления границ выбора, для критериальной оценки сложившихся условий. Животные более или менее четко представляют, что для них опасно, что важно и что необходимо в данный период времени.