Философское мировоззрение предпринимало и предпринимает попытки выработки синтетического, интегрального понимания природы и сущности сознания. Оно рассматривает сознание в качестве мировоззренческой категории и сопоставляет эту категорию с понятиями бытие, материя. Такое сопоставление часто характеризуется как основной вопрос философии.
Свою задачу философия усматривает в том, чтобы объединить повседневные формы сознательной жизни человека с трансцендентными возможностями сознания, когда перед людьми возникают предельные вопросы бытия, не укладывающиеся в их повседневную жизнь (вопросы о счастье, о бессмертии, об абсолютной истине и пр.). В философии дается истолкование места сознания н структуре бытия, а также исследуются его функции на уровне человеческого «Я». С появлением философии рождается самосознание сознания. В конце концов, с этим процессом связано появление самосознания культуры, и философия предъявляет свои претензии на его выражение.
В философии сложились две главные ориентации. Одна по преимуществу указывает на земные корни человеческого сознания, тогда как другая — на сверхземной, сверхъестественный характер сознания. К первой — примыкали материализм, эмпиризм, позитивизм. Ко второй — объективный идеализм во всех его разновидностях. Ключевыми категориями интерпретации понятия сознания стали «отражение» у материалистов и «бестелесная субстанция» у идеалистов. Добавлялись также категории «душа», «псюхе», «самосознание», «Я» и др. Философия осуществляла эту работу в стремлении создать и сохранить единую картину мира. Она применяла с этой целью определенные базовые принципы постижения феномена сознания, которые, впрочем, не совпадали у материалистов и идеалистов.
Так, Платон выделил идеальное как существенный признак сознания. Демокрит начал разработку принципа отражения. Аристотель сформулировал законы сознательной логической деятельности. Ф. Бэкон и другие английские философы-эмпирики обратили внимание на зависимость содержания сознания от опыта. Философы-просветители XVIII столетия вывели тему сознания в область образования и общественной борьбы (Руссо, Вольтер, Дидро). Представители немецкой классической философии вскрыли деятельностную природу сознания, показали его противоречивую диалектическую сущность (Кант, Фихте, Гегель). Основоположники диалектического материализма разрабатывали проблему оснований революционного сознания (Маркс, Энгельс). Русские мыслители рассматривали сознание как интегративное образование, включающее чувственные, рассудочно-разумные и духовно-ценностные характеристики и применяли эту модель сознания к исследованию и оценке человеческой личности и общественных отношений (Хомяков, Киреевский, Достоевский, Бердяев). Фрейдисты сформулировали подходы для изучения многоуровневой системы психики, выделили область индивидуального и коллективного бессознательного (Фрейд, Юнг). Неопозитивисты в качестве царства сознания объявили язык, а позднее Л. Витгенштейн и представители лингвистической философии — сферу игровых коммуникаций между людьми.