Вульгарный материализм отрицает идеальный характер сознания, сводит сознание к материальным физиологическим процессам мозга, или к электрическим особенностям функционирования нервной системы. В последние годы представители этого течения говорят о природе сознания в связи с существованием некой тонкой материи, воплощенной в физических особенностях гипотетического торсионного поля. Логика рассуждений здесь такова: если сознание существует реально, то оно должно сводиться к материальным процессам.
Надо сказать, что вопрос об идеальном способе существования сознания остается дискуссионным. Известное нам сознание имеет материальные предпосылки для своей реализации. Это — наличие живых людей, действующих либо индивидуально, либо в сообществе; наличие общения и средств коммуникации между людьми; наличие здорового без грубых морфологических дефектов человеческого мозга. Но сознание выступает в некой скрытой идеальной форме и подчиняется иным законам, нежели законы функционирования материального тела мозга. Собственное предметное содержание сознания вообще выходит за границы мозговой деятельности и охватывает самые различные сферы — от микрофизических процессов до коллизий космического масштаба. Вместимость подобных процессов в содержание сознания обеспечивается за счет средств обобщения, которые человек реализует в форме категорий, идей, принципов. Такого рода средства задают идеальную сеть постижения мира человеком.
Кроме того, идеальность сознания связана с его субъективностью. В сознании на разных его уровнях представлен субъект, проявляющий собственную активность, задающий вопросы, испытывающий окружающий мир на предмет выведывания его тайн. Такие вопросы и их разгадки свернуты субъектом в идеальные формы, в знания, которые могут быть выражены как явным, так и неявным способами. Идеальное в сознании представляет собой субъективный образ объективного мира.
Философы говорят также об идеальности как о способе существования реальных предметов в сознании в снятой форме. Идеализация позволяет высветить существенные характеристики предметов, выявить возможное в действительном, необходимое в случайном и т.д. Идеальное в сознании суть процесс, связанный с замещением одного предмета другим, выступающим по отношению к первому в роли модели, абстрактного образа. Благодаря этому открываются скрытые при обычном прямом рассмотрении предмета его свойства и отношения. С этой точки зрения сознание выступает как рефлексивный процесс. Наличие субъекта, встающего в особую позицию, на время отстраняющегося от конкретно-чувственного объекта, переносящего его в область абстракции, важное условие рефлексии.