— Не дождутся, — пробормотала побелевшими губами Элли.
Я не стала зарекаться. Мало ли, что я увижу? Попыталась припомнить свои страхи, но в голову приходила только детская боязнь земляных червей. Вряд ли из них получится полноценный кошмар.
С высоты медленно опустились воздушные платформы, управляемые прирученными ветрами. Одна, вторая, третья… всего я насчитала восемь штук. На каждой пять сидений. Интересно, сколько участниц останется после этого испытания? Вряд ли все вернутся в особняк.
— Занимайте места! — велела лейри Нисса.
Вслед за Элли я поднялась на платформу и устроилась в мягком зеленом кресле. Рада, Дина и Инесса расположились сзади. Платформа аккуратно поднялась над кронами деревьев и полетела, набирая скорость. Я увлеченно рассматривала сквозь прозрачную стену проплывавшие внизу виноградники, сады, поля и города. Удивительно, с высоты все казалось таким маленьким. Дороги тянулись узенькими ленточками, по ним медленно брели люди размером с мурашек и двигались экипажи величиной с коробочку для кольца. Я наслаждалась бы полетом, если бы не гнетущие предчувствия. А когда платформа начала плавно снижаться, то сердце и вовсе замерло на миг. Мысли о том, что могло поджидать в лабиринте, страшили. Но не отказываться же от испытания ещё до его начала?
У мрачных стен из серого камня выстроились гвардейцы. Освободившиеся платформы зависли невысоко над землей.
— Итак, — возвестила лейри Нисса, — в лабиринт входите группами, как и летели. На развилках разделяетесь и дальше идете в одиночку. Ваша магия блокируется стенами из актермина. Напоминаю, вы можете в любой момент покинуть турнир, активировав сигнальный амулет. Прошу!
Девушки жались друг к другу, боязливо поглядывали на каменную громаду и не решались подойти к входу. Все надеялись, что первой пойдет другая группа. Распорядительница достала небольшую шкатулку, откинула крышку и вопросительно посмотрела на конкурсанток.
«Ожидание хуже всего», — пронеслось в голове, и я шагнула к лабиринту. За мной, обреченно вздохнув, пошла Элли, а ней и остальные девушки из нашей группы. Каждой лейри Нисса вручила цепочку с круглой подвеской из красного камня.
— Просто сожмите ее в кулаке, — пояснила она. — И вас сразу же заберут наружу.
— А разве актермин не помешает амулету позвать на помощь? — боязливо спросила трясущаяся Дина.
— Заклинание находится в защитной оболочке, — пояснила лейри Нисса. — Оно подействует еще до того, как актермин успеет его заглушить.
Я надела цепочку с амулетом на шею и первой вошла в лабиринт. Несмотря на солнечный и не по-осеннему теплый день, внутри оказалось холодно, сумрачно и сыро. Пахло чем-то острым и пряным. Запах нельзя было назвать неприятным, но отчего-то он вызывал чувство тревоги.