Я была готова точно к назначенному времени, и в последний раз посмотрела на себя в зеркало. Понемногу я начинала привыкать к этой новой Эмили, которая теперь носила роскошные платья и украшала прическу лучшими розами из королевской оранжереи. Эта Эмили и правда красивее леди Филомэль, признала я без ложной скромности. Но неужели, постепенно я привыкну и к остальному? К издевкам, придиркам, лжи и тайнам, от которых хочется закрыть глаза и уши, и сбежать на край света?
На праздничный вечер я отправилась с тяжелым сердцем. Королева сказала, что хочет видеть возле себя лишь самых приятных ей людей, и я надеялась, что приятных будет человек пятнадцать. Но когда я оказалась в Малом зале – малом только по названию, а на самом деле лишь немного уступавшему по площади всему замку Майсгрейвов – обнаружила, что вечер обещает быть совсем не томным.
Около двадцати музыкантов играли что-то нежное и меланхоличное, гости – человек пятьдесят или даже больше, прохаживались по залу, забирая с подносов и столов бокалы с вином и тарелки с закусками. Дамы и господа негромко беседовали, некоторые даже принялись танцевать, за карточным столом громко смеялись, позванивая монетами.
Графа Майсгрейва среди гостей я не увидела, но это было утешение – так себе. Он вполне мог прийти вместе с королевой. И тогда вечер точно томным не будет. А очень даже наоборот.
Пока её величество не появилась, юные девицы из её свиты, во главе с леди Нэн, сбились в стайку, заняв диванчик в углу, и о чем-то взволнованно шептались. В другом углу сидела в кресле с высокой спинкой дряхлая леди, похожая на печеное яблоко, но в алом бархатном платье, напудренная и нарумяненная по моде прошлого века. Вокруг нее почтительно толпились женщины, и среди них – леди Икения. Я вздохнула с облегчением, увидев знакомое лицо, и незаметно подошла, коснувшись её руки.
Леди Икения обернулась, и в глазах её промелькнули сотни вопросов, но она ни о чем не спросила, ободряюще кивнув мне.
- Дамы, - вслух произнесла она, - позвольте представить вам невесту моего сына – леди Эмилию Валентайн. Именно ради нее была устроена эта праздничная неделя.
- Вы преувеличиваете, - сказала я учтиво, - скорее, праздник был устроен в честь Аселина.
Престарелая леди в алом извлекла из крохотной сумочки очки, водрузила их на нос и долго рассматривала меня.
- Это графиня Скримжюр, - шепнула мне леди Икения, - троюродная сестра её величества, очень важная особа. Она немного не в себе и глуховата, так что говорите громче.
- Невеста малыша Аселина? – тем временем осведомилась графиня. Голос у нее был хриплый, низкий и вполне мог сойти за мужской. – Икения, вы с ума сошли женить сына на женщине в возрасте? Понимаю, что она красавица, но муж должен быть старше жены!