Рыцарю невольно вспомнилась та странная девушка, Ария, которую он повстречал в лесу. Она уложила четырех амбалов голыми руками и даже не порвала платье. И явно что-то скрывала, хоть и утверждала обратное.
Быть может, зря он ее отпустил?..
Артур мотнул головой, отнекиваясь от этого предположения. Нет. Он не мог ее задержать. Он не имеет ни малейшего представления, что именно здесь произошло. А хватать крестьян короля и вешать на них самому неизвестные преступления — не самое лучшее начало для знакомства с наследным принцем.
Когда ворота отворились, рыцарь въехал в замок. Гарнизонных здесь оказалось намного больше, чем он ожидал увидеть. Они суетились, проверяли крепость стен, целостность своих доспехов, самочувствие лошадей. Слышался спешный и нервный стук кузнечного молота о наковальню.
Если бы Артур не был полностью уверен, что Виникайны, королевская династия, не планируют очередной поход на соседей, решил бы, что принц Лансер готовится к войне.
Один из дозорных принял его лошадь, когда рыцарь спешился — конюх был слишком занят, осматривая королевских скакунов.
— Щит и все вещи отнесите ко мне в комнату, — отрезал Артур, хмуро заглядывая в глаза солдату. Такая суматоха вокруг, как бы у этого лупоглазого юнца не зачесались руки что-нибудь стащить… — если обнаружу, что чего-то не хватает — своими руками выпорю. Поверь, жалеть не буду. Ты для этого недостаточно симпатичный.
Дозорный нервно сглотнул и судорожно закивал. Когда он повел пегую в стойло, Артур самодовольно улыбнулся.
— Сэр Догейн, я полагаю? — послышался оклик сзади.
Артур обернулся. На ступенях, что вели в башню, его встречал невысокий и слишком щуплый для местных краев мужчина с черными, аккуратно уложенными волосами, острыми чертами лица и хитрым взглядом.
Ассирец? Неожиданно. Рыцарь осторожно приблизился.
— Меня зовут Натаниэль, — представился он.
«Точно ассирец! Вот же хитрая змеюка, прокрался королю под крылышко», — подумалось Артуру. Он недолюбливал ассирцев. Был на войне против них, потерял под градом ассирских стрел много хороших товарищей и, как и все воины, сражавшиеся тогда во имя короны, был крайне разочарован вдруг заключенным с ними миром. Чего ради, спрашивается, он воевал? Чего ради умирали бравые герои?
— Я сенешаль этого замка, — Натаниэль же продолжил.
— Сенешаль? — Артур брезгливо дернул бровями, — вы не слишком хилый для сенешаля?
— Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, — в голосе Натаниэля зазвучало крайнее раздражение, — не сомневайтесь.
— Если никто не будет в вас сомневаться, сенешаль, как вы станете лучше? Нужно развиваться, возвышаться над своими пороками… Критики — лучшие помощники в этом деле! — он просто не мог пройти мимо ассирца и не поглумиться над ним. Не мог и все тут.