— Таково положение Вашего императорского высочества по праву рождения, — напомнила я.
— А я об этом просила? — ответила девушка резко. — Меня кто-нибудь спросил, хочу ли я жить пленницей в собственном дворце, ходить везде только со свитой и охраной, бесконечно следить за лицом, за тем, что и кому я говорю? Не иметь возможности решать самой, дружить с теми, кто мне действительно нравится, любить того, кто дорог моему сердцу?
Надо уточнить у Дрэйка, сколько наследнице лет. Столь свойственная нежной юности категоричность и горячая убежденность в собственной правоте. И…
Взгляд Валерии, скользивший по лицам гостей на балу. Разочарование в глазах.
Искала кого-то важного. Ждала. И не находила раз за разом.
Девушка глубоко вздохнула. Прибежавший Пушок отдал мячик мне. Размахнувшись, я кинула игрушку подальше. За ровной грядой тянущихся чуть в стороне кипарисов блестело полотно реки.
— Папа не одобряет моих отношений с одним… человеком, — продолжила Валерия спокойнее, тише. — Пока просто не одобряет. Говорит, что его положение ниже моего, что он меня недостоин, но я-то знаю, что дело в отце этого человека. Его отец член оппозиции, из тех, кто выступает против политики моего папы. И, конечно же, через год меня выдадут замуж с максимальной выгодой для империи. Множество знатных девушек в империи не обязаны выходить замуж по достижению восемнадцатилетия, а мне придется, словно сейчас старые века какие-то.
Значит, наследнице семнадцать?
Я попыталась вспомнить себя в ее возрасте. Учеба в пансионе, последний год. Возвращение домой на каникулы. Мечты о дебюте, о любви, непременно возвышенной и романтической. Нежелание мамы выдавать меня замуж до двадцати лет. Уже позже я узнала, что до этого возраста должна проявиться милость Серебряной.
— Мы любим друг друга и он — не его отец. Ему нет дела до политики, мы лишь хотим быть вместе, — девушка посмотрела на меня, требовательно, отчаянно. — Разве это плохо?
— Я не совсем понимаю Ваше императорское высочество, — ответ осторожный, обтекаемый. Что именно пытается сказать наследница, помимо очевидного?
Валерия вновь оглянулась на сопровождающих и улыбнулась мне беззаботно, насквозь наигранно.
— Я просто жалуюсь. Хочется иногда пожаловаться хоть кому-то. Не беспокойтесь, я не рассказала вам ничего такого, чего бы не знали мои родители и мое окружение.
— Но почему я? — скрывать недоумение я не стала. — Я посторонний человек и даже не подданная эллорийской короны…
— Именно. Вы новый человек при дворе, вы нравитесь Пушку, и вы феосска. Вряд ли вы испытываете приступ верноподданнических, да и просто добрых чувств к этой стране и моему отцу.