Над городом свет вечернего солнца рассеивается и утопает в белесом мареве. С запозданием поняла – это смог. Обычный городской смог. С губ слетела усмешка, даже здесь, казалось бы, вдалеке от нефти, пластика и бензина люди умудряются загадать воздух так, что он превращается в дымку.
Улица тем временем становилась все шире. Стянув пальто на локти, потому что жарко уже невыносимо, я глазела на резные ставни, блестящие водостоки и крошечные ступеньки крылец.
Прошло не меньше получаса прежде, чем дом, указанный зеленолицым, появился в поле зрения. Он выплыл слева из-за поворота как-то размеренно, словно мираж. Но, чем ближе подходила, тем четче он становился.
Каменный забор во весь человеческий рост, что не мешает видеть за ним синюю черепицу дома, такая же синяя кованая калитка в виде арки.
Приблизившись, я некоторое время стояла и думала, что вообще сказать, или даже что принято говорить незнакомым в этой реальности, чтобы они не пытались напасть, ограбить или… что собирался сделать серый халк.
Не придумав ничего особого, набрала воздуха и трижды постучала в калитку. На ответ не надеялась – кому надо сидеть под калиткой и ожидать гостей? Но к моему удивлению, через пару мгновений послышались шаги и какой-то лязг, а еще через секунду створка открылась и передо мной возник закованный в металл страж. Доспехи сверкают на солнце, на шлеме единственная прорезь для глаз, руки и тело сплошь покрыты сталью, а вот ноги ниже колен голые. Только ботинки. Словно его создал неведомый художник, но не дорисовал.
Он проследил мой взгляд. Видимо, он ему не понравился, из шлема раздался голос, как из тазика:
– Кто такова? Что надо?
– Эм… – протянула я, на ходу вспоминая, что вообще знаю об этом месте. – Я к кудеснику.
– Назначено?
– Конечно, – соврала я.
– Пройдемте, – сухо отозвался страж и, развернувшись на пятках, двинулся по дорожке.
Затворив за собой калитку, я поспешил следом. Страж при каждом шаге издает громкий скрежет, я морщусь, подумывая о нужных и полезных берушах. Но вскоре обращать внимание на это перестала, потому что тропинка к дому идет через сад с розами. Их так много, что воздух наполнен сладкими ароматами, от которых хочется улыбаться и лежать где-нибудь в гамаке. Розы в саду самые разные – белые, красные, розовые, карликовые и, наоборот, огромные, с бутонами в два моих кулака. Чуть слева беседка, оплетенная ползучими розами с малиновыми цветками. Пару раз даже попадались розы синего цвета…
– Пришли, – сказал страж и остановился так резко, что я едва не врезалась ему в спину.