Он сделал все, что мог: отслужил полвека, предал братьев и светлую память о предках ради нее. Но ни от проклятья, ни от Ягини Берендей не получил того, чего желал. А желали они с братьями всегда одного: власти. Как над Тихой рощей, так и над всем Залесьем.
– Стой! Кто идет? – рычание волка вызвало у Берендея усмешку.
– Жуй свою добычу, серый, пока можешь, – пригрозил он привратнику.
С клыков волка падала густая слюна. Она растекалась по осенним листьям, смазывалась с грязью и перебиралась на промерзающую землю.
– Думаешь, что лучше меня, раз можешь ходить на двух лапах? – волк клацнул зубами. – Кто уходит за купол, обратно не возвращается!
– И как же ты меня остановишь? – спросил Берендей.
Привратник зарычал. Его щуплое измученное голодом тело увеличивалось: кожа плотнее обтягивала рёбра, морда вытягивалась, а клыки не давали пасти закрыться.
Мгновение – и вот Берендей стоял напротив огромного серого волка, преграждающего путь. Стражник купола вырос до медвежьих размеров.
– Если попытаешься войти в лес без разрешения, я перережу тебе брюхо, – прорычал волк, наступая. – От выпущенных кишок ты, конечно, не умрешь, но я наконец смогу попробовать вкус горячей человечьей плоти…
* * *
Сцепились они не на жизнь, а на смерть. То медведь лапой махнет, то волк зубами в крепкую кожу Берендея вцепится. Долго боролись звери, пока не оторвался кармашек с пояса берендеева и не покатился по склону к воде.
Долго ли, коротко ли, плюхнулся карман в реку, и поплыл вглубь леса, гонимый бурными водами. Так и плыл бы Кощей, лишенный тела, если бы не приключилось с ним то, что в народе зовут удачей.
Попался красный бархатный мешочек на глаза любопытной Русалке. Подошла она к берегу, проследила за находкой неожиданной, да и прибрала к рукам. Шла она на двух ногах, прикрываемая волосами, не ведая страха.
Когда ноги устали, присела Русалка под дубом раскидистым, развязала карман и увидела голову. Бледную, как луна, с прилипшими к лицу темными волосами. Вытащила она голову да взглянула в очи царевича.
– Кощей, – молвила она, – уж не тебе ли в таком положении не пристало оказываться?
– Отнеси меня в замок, – едва слышным голосом просил он, – и тогда я дарую тебе все, что захочешь.
– Все? – Русалка склонилась к голове царевича и погладила по мокрым волосам. – Даже сам замок?
– Да.
– Только за то, что я принесу твою голову, ты хочешь распрощаться со своим родовым имением? Почему?
– Потому, что есть вещи важнее власти, – тихо ответил Кощей, – и я отдам тебе замок, если ты сможешь вернуть мне прежний облик.