— Слова ранят больнее, чем поступки. Может, однажды ты поймешь, каково было мне все эти годы. А пока — наслаждайся тем, чего заслуживаешь. Можешь делать с моей головой все, что пожелаешь. Но посмеешь тронуть Таю — и я убью себя.
Глаза Ягини наполнились слезами. Она прикусила губу, чтобы не разрыдаться при Кощее.
— Бессовестный человек… мерзавец! — воскликнула она, метнулась к своей ступе, схватила метлу и выбежала из избушки.
Только та распрямила колени и жалобно скрипнула ставнями, как Яга уже улетела прочь на метле.
* * *
Роса несет Кикимору к знаменитому дубу, чей ствол издавна служил ведуньям Залесья. Она надеется, что он пробудится и по лесу разнесется глас деревянного старца.
— Тпру! — говорит Кикимора, и Роса останавливается. Она понимает хозяев и без поводьев. — Хорошая девочка.
Лошадь ложится на колени, и Кикимора слезает с нее.
— Расступись, — просит Кикимора вьюнок.
— Давно тебя не было видно в этих краях, — слышит она старческий голос. — Куда подевалась?
— Я спала, — отвечает Кикимора, подняв голову.
На арке, оплетенной вьюнком, сидит черный кот с длинными белыми усами; седина пробивается в его шерстке и сильнее всего выделяет брови и лапы.
— Думалось мне, что ты никогда больше сюда не вернешься. Что забыла про нас с Маришкой.
— Пропусти меня к дубу и по пути я все объясню, — обещает Кикимора, улыбаясь, и протягивает руки.
Кот шевелит пышными усами, нехотя выгибает спину и спрыгивает в ее объятия.
Вьюнок тут же растягивается, открывая проход сквозь белую арку, ведущую в последнее место, после Густой рощи, где буйствуют краски и законы лета.
— Здесь все так же красиво, — замечает Кикимора, ступая по полю, усеянному четырехлистным клевером.
За ней осторожно идет Роса.
— На самом деле изменилось многое, но оно не видно глазу, — говорит кот Ученый. — Расскажи, с какими вестями ты к нам пожаловала?
— К сожалению, не с радостными, — вздыхает Кикимора. — Мой супруг остался в замке, а сын сейчас ищет Берендея, чтобы…
— …предотвратить хаос, что сеет Лихо? — заканчивает за нее кот. — Что ж, проклятие разрастается быстрее, чем я предполагал.
— Но почему же ты не сообщил мне? Дуб мог использовать голос леса, чтобы…
— Ты ведь спала, Кикимора, — кот шлепает ее хвостом по руке. — Нельзя добиться ответа от того, кто находится в Затуманье.
Кикимора останавливается, когда дорожка из клевера заканчивается. Перед ней в небо взмывает огромный дуб: он раскинул ветви и при порывах ветра потряхивал кронами. На земле лежали желуди, оцепив дерево оковами.
— Что это? — несколько желтых листков привлекло внимание Кикиморы.