— Поначалу ей нравилось сидеть на ветвях дуба. Она чистила золотую цепь, иногда срывалась в море, чтобы принести нам рыбу. В голодные времена мы ели желуди, — Ученый кашлянул и фыркнул. — Это были худшие дни в моей жизни. Но однажды Маришка загрустила. Сказала, что услышала от Дуба, будто где-то еще в Залесье есть русалка. Плавала она в море вокруг Залесья, да так и не смогла найти другую русалку. Тогда она спросила у Дуба, есть ли вести из далекого Заморья, но тот ответил, что под водой его корни теряют волшебную силу. Принесла мне Маришка рыбки в последний раз, и пока я ее ел, нырнула в море и уплыла. Остался у меня от нее только драгоценный жемчужный браслет, — кот приподнял голову и показал оберег на своей шее. — Не знаю даже, что думать: вода для Русалки не преграда, но вдруг в этом Заморье с ней что-то сотворили…
— Не волнуйся. У Маришки всегда была тяга к приключениям. Попутешествует и вернется, — улыбнувшись, ответила Кикимора.
— Да вот только будет ли место, куда она сможет вернуться? — спросил кот.
Некоторое время они молчали, пока Роса не ткнулась теплой мордой в щеку хозяйке. Кикимора встала и пошла к дубу.
— Я попробую воззвать к его корням. Если не получится, я стану сердцем Дуба, — сказала она Ученому.
— Это опасно! Не нужно так рисковать! — запаниковал кот, запрыгнул на златую цепь, не давая Кикиморе прикоснуться к толстой коре. Он размахивал лапами, отгоняя ее руки. — Если мы потеряем голос леса, мы хотя бы останемся живы!
— Не будь таким пугливым, — Кикимора качнула головой. — Не бойся за меня. Я — царица Густой рощи. Та, кому подвластны силы леса. И во мне же таится мощь, что питает Лихо. Это мой долг, Ученый. Я должна защитить Залесье и всех его обитателей, чтобы смыть позор от сотворения Лиха ужасного.
— Только вернись живой, — кот бережно взял руку Кикиморы белыми лапами, — иначе мое сердце разорвется от тоски.
— Я обязательно вернусь. Вот увидишь, — пообещала она.
* * *
Вурдалак закрыл крышку сундука и присел на него, вчитываясь в строки. Он не мог поверить в то, что забыл об этой части своей жизни. То, что происходило с жителями Залесья до проклятия, стиралось из памяти, обрекая их на страдания. Постепенно терялись человечность, счастливые воспоминания, память о друзьях и семьях. Многие забывали, кто они на самом деле, и бесцельно бродили по лесам Залесья.
Вот и Вурдалак по воле случая нашел частичку своей души, запечатленной в старой бумаге.
«Дорогая моя Яга!
Пишу тебе с чувством счастья и гордости: наконец мы сможем увидеться! Я приеду на вороном коне ровно в полдень к твоей избушке, чтобы привезти тебе бесценные дары, драгоценные каменья, и благоухающие цветы.