* * *
Мчится Баюн в Густую рощу, чтобы у мудрого Лешего расспросить, как Таю спасти, да ноги ей вернуть. Он чувствует усталость и ненадолго останавливается, чтобы перевести дух.
— Мр-мяу, давно я так не уставал, — говорит кот и зевает во всю глотку. — С появлением Таи все Залесье на ушах стоит…
«Великое зло надвигается», — слышит Баюн голос Кикиморы. Он осматривается, надеясь увидеть ее, но понимает, что голос исходит от самого леса.
«Кикимора, мр?» — зовет он.
«Баюн! — ее голос кажется ему радостным, но через мгновение интонация Кикиморы меняется. — Иди и передай сестре, что Залесье в опасности!»
«Боюсь, что не смогу, мр-р», — отвечает кот.
«Что значит не сможешь?»
«Она сама призвала Лихо».
Молчание Кикиморы кажется ему чем-то неестественным — Баюн не ожидал, что настанет день, когда женское молчание испугает его.
«Значит, она все же выбрала свой путь, — голос Кикиморы звучит разочарованно, — тогда я не буду щадить ее чувства, если их понадобится уничтожить ради спасения леса».
«О чем ты говоришь, мр-мяу?» — спрашивает Баюн, но ответа не получает.
Нехотя он летит к Лешему.
— Кот, — голос царя застает его врасплох. — Не думал, что ты вновь здесь покажешься. Ты ведь ушел с Таей, почему вернулся?
Баюн, спикировав к Лешему, садится перед ним.
— Я здесь по важному поручению, — отвечает он. — Оно касается Таи.
— Что произошло?
— Ну… лучше это увидеть, чем услышать, — Баюн указывает лапкой на фонтан внутри замка.
Леший насылает заклинание и вскоре они с котом видят центральную площадь. На ней, как на ладони: колодец, Кощей и Берендей.
— Ты не сказал мне, что Кощей вернулся, — говорит Леший.
— Ты не спрашивал, мр-р, — отвечает Баюн и нажимает лапкой на то место, где показывается колодец. Картинка увеличивается, и они видят обезумевшую Таю. — Что скажешь, царь? Что нам сделать, чтобы излечить ее?
Леший приглядывается к глазам Таи, к ее хвосту, и некоторое время молчит, раздумывая. Когда кот собирается задать очередной вопрос, Леший останавливает его раскрытой ладонью.
— С ногами все довольно просто: Русалка должна вернуться в Тихий Омут, тогда чары развеются, и Тая вернет себе ноги. А вот с другой болезнью, боюсь, я не смогу помочь.
— Ты знаешь, что это, мр-р?
— У нее вурдаланка, — отвечает Леший. — И спасти ее от этой участи может только чудо.
— Подожди, — Баюн удивленно кашляет, и этот звук напоминает сплевывание шерсти, — вурдаланка? Но такого, мяу, отродясь не было в Залесье!
— Ты многого не знаешь, кот, — говорит Леший. — Вурдаланки не было потому, что невесты Кощея умирали. Никто не доживал до рассвета и не обращался. А Тая… я не знаю, сколько прошло времени с момента укуса. Если ничего не сделать, она станет русалкой-вурдалаком, и в ней не останется ничего человеческого.