Она проверила Русалку, погладила ее по голове, и вышла из комнаты, чтобы пройтись по пустому коридору. Высокие своды напоминали ей о пустоте, зияющей в сердце, но заполнить ее было нечем. Василиса давно перестала искать надежду, и жила, ни о чем не задумываясь.
Она направилась к балкону, чтобы осмотреть белоснежные поля. Ее тут же обдало холодным ветром. Василиса обняла себя, пытаясь согреться.
– Это было плохой идеей, – пробормотала она.
– Не волнуйся, я тебе помогу, – краем глаза она заметила босые ноги.
Василиса подняла голову. Мальчишка с пастушьей свирелью наиграл короткую мелодию: она перестала мерзнуть.
– Кто ты такой, и почему ходишь босиком? – спросила она, с любопытством разглядывая его.
– Меня зовут Мороз, и я тут живу. А босой, потому что мне не холодно! Зима – моя мама, и я не могу замерзнуть, – он широко улыбнулся.
– Спасибо, что не даешь холоду мучить меня. Я Василиса.
– Ты мне нравишься, – сказал Мороз, болтая ногами в воздухе, – давно мне добрых слов не говорили.
– Я не знала, что в замке у Берендея кто-то живет. Как вы с ним познакомились?
– Я нашел его медведем, умирающим в сугробе. Если б не я, он бы давно насмерть примерз к земле. Когда Берендей пришел в себя, он поблагодарил меня и спросил, не хочу ли я жить в замке. Ну, я и согласился! Идти все равно некуда.
– Почему тебе некуда идти?
– Раньше зима была везде в Залесье, а теперь от нее остался только вот этот клочок. Ежели я уйду отсюда, то перегреюсь и со временем растаю, как снежная баба. А я таять не хочу, потому что зима – все, что у меня есть.
– Но ты ведь можешь создать стужу вокруг себя?
Мороз забавно поморщился, задумчиво вглядываясь в серое небо.
– Могу, но сил надолго не хватит. Если б я не был наполовину человеком, а был стихией, как моя мама, то выжил бы. А пока я всего лишь мальчик, не чувствующий холода, но способный растаять от жары.
Василиса улыбнулась. Она вдруг подумала о ребенке, который не родился, и ее словно ее сердце проткнули раскаленной кочергой. Она совсем не помнила этого, но теперь в голове так четко рисовался образ милого мальчика. Он мог бы быть похожим на Мороза. Глаза Василисы заблестели от неожиданного воспоминания.
– Почему ты плачешь? – спросил Мороз.
– Ты напомнил мне кое-кого. Если бы он родился, то был бы таким же чудесным мальчиком, как ты, – Василиса зажмурилась, запирая боль в дальние уголки разума. – Моя печаль никогда не утихнет. Я так часто спрашивала судьбу, могло ли быть иначе? Но она не отвечала.
– Конечно, она не могла ответить, – Мороз почесал подбородок свирелью. – Ты ведь толкуешь о Макоши, богине судьбы? Она ж сколько столетий, как скончалась.