Я не планировал выходить на дорогу, но у перекрестка внимание привлек старец, сидевший у дуба. Мне казалось, будто он смотрит прямо на меня, хотя заметить лиса на расстоянии в две сотни шагов, бегущего по лесу, было сложно. Я осторожно приблизился к краю леса, пытаясь рассмотреть старика поближе. Казалось, он заметил меня и поманил к себе рукой. Невероятно! Он видел меня! Мне бы такое зрение в старости.
— Приветствую тебя, путник, — старик первым завел разговор. — Назови свое имя.
— Рыжехвост, — ответил я и поклонился.
— Рыже… хвост? Нет-нет, у тебя есть другое имя, — произнес старик, уставившись на меня своим взглядом.
На мгновение я даже оторопел от этих слов. Неужели он знает мое настоящее имя? Тогда зачем спрашивает, если знает?
— Простите, а вы кто? Может, представитесь сами? Ведь по всей видимости, мое имя вам уже известно.
— Мне известно многое, — согласился старик. — Мое имя Острогляд. Я вижу и слышу многое из того, что происходит в мире, но предпочитаю не вмешиваться, если это не стоит того.
— Рад знакомству, — ответил я. — А меня зовут Александр. Саша.
— Рад видеть тебя здесь, Саша, — ответил старик. — Все-таки приятно вот так посидеть и поговорить с человеком.
— Так я ведь не совсем человек, — возразил я.
— А кто же?
— Ну-у… — я замолчал в нерешительности, пытаясь понять кем я был.
— И все же! — голос старика изменился. Он словно требовал ответа.
— Человек! — выпалил я. — Только в обличье лиса.
— Челове-е-ек, — протянул старик, вглядываясь куда-то в небо, словно любуясь нависшими над ним кучевыми облаками. — На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда.
Старик перевел на меня свой взгляд, словно пытаясь понять усвоил ли я его урок и улыбнулся. Взмахнув рукой, он будто растворился в воздухе, а на то месте, где он сидел, осталось лишь призрачное облачко, которое со временем также рассеялось.
Несколько минут я стоял на месте, как вкопанный, пытаясь понять что произошло. В голове все еще отдавались эхом слова старика:
«На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда».
— Я обязательно останусь человеком, — пообещал я, вглядываясь в синеву неба. — Надеюсь, я буду им не только внутренне, но и внешне.
Махнув головой, словно отгоняя нахлынувшее помешательство, я вернулся в лесную чащу и продолжил свой путь. Шахты Анкбурга находились к северо-западу от города среди горного массива, почти граничившего с городом. Добраться до места удалось довольно легко. Я нарочно старался не упускать из вида тропу, мелькавшую из-за ветвей сосен и дубов. В какой-то момент она поднялась вверх, а потом опустилась вниз в небольшую впадину у самого подножья горы. Вход в шахту был заколочен досками, но с моими размерами не составило труда пробраться внутрь.