Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.
Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..
Я ещё не видела, как изменился дворец.
Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.
Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...
- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?
Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.
Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:
- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.
- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!
- А разве вы не хотите составить им конкуренцию? - не сдержалась я и прикусила язык. Это был резкий и некрасивый вопрос, заметно отдающий ревностью. В конце концов, Ольховская-Венская была не виновата в том, что Дан - кобель.