— Что они от нас хотят? — не очень вежливо перебил его император. Салливан перевел дух.
— Допуска своих транспланетарных корпораций к разработкам раниевых месторождений, — выпалил он на одном дыхании. В зале воцарилась тишина.
— Они хотят допуска на все месторождения? — уточнил один из советников.
— Пока только на Дею, — ответил Салливан.
Все разом зашумели и загудели, даже Дэну захотелось засвистеть и затопать ногами. Всем известно, что Дея — спутник Арагона, — это плавающая в космосе бочка с ранием, кристаллы которого уже сотни лет оставались незаменимым идеальным топливом для деформационных двигателей всех видов космических кораблей.
Как добывается раний, на Арагоне знали даже дети. В чистом виде это тягучая жидкость высокой температуры. Подземный резервуар с ранием засыпается криосланцами, благодаря чему раний остывает, а затем кристаллизуется. Все. Дальше на поверхность кристаллы поднимают через шахты. Процесс полностью автоматизирован, очень технологичен и отработан. Один момент — на Арагоне не было криосланцев ни в каком виде, приходилось покупать на соседней Гардарике. А вот на планете процесс добычи выглядит несколько сложнее, потому что рельеф…
— Господа присутствующие, государь, — отвлек Дэна министр добывающей промышленности лорд Дилон, невысокий, приземистый, с круглым лицом, — мы получили сравнительный анализ затрат на добычу одной тонны рания транспланетарной корпорацией «Солтис» и нашими государственными компаниями. Результат перед вами, взгляните сами.
Над голографической пластиной замелькали цифры. Дэну они напомнили стайку бабочек, трепещущих крылышками над цветочной поляной. Император нахмурился.
— Как же так, лорд Дилон, — он внимательно вглядывался в цифры, — почему платить транспланетарной компании выходит дешевле, чем добывать самим?
— Так и есть, государь император, к сожалению. Мы не обладаем такими мощностями и технологиями.
— Что же нам мешает?
Лорд Дилон принялся сыпать терминами, которые Дэн и повторить бы не смог. Но судя по встречным вопросам, присутствующие его понимали, даже Сандро, хотя тот, конечно, мог и притворяться.
Дэн рассматривал Дилона. Тот был лордом, но не эрлом. Эрлы — высшие аристократы Арагона, их предки — первые колонисты, прилетевшие на планету. Тогда Арагон был поделен на кантоны, каждый из которых закреплялся за колонистом-лордом, позже к титулам первых лордов была добавлена приставка «эрл». Аристократы, не владевшие кантонами, тоже имели титул лорда, но не эрла. В редких случаях, когда лорд-эрл не оставлял наследников, кантон переходил к кому-то из наиболее заслуженных лордов, и тогда тот получал право называться эрлом. Их было всегда ровное число, сто тридцать один вместе с императором. Титул же лорда мог быть пожалован императором любому подданному за особые заслуги либо достижения.