Дэн уставился на звезды и долго смотрел, не моргая, до цветных точек в глазах. Как будто помогло. Сработал тумблер. Теперь мысли то плавно текли, то роились и сбивались в клубки, но размытые, без четких очертаний, надолго в голове они не задерживались. Это принесло спасительное и такое долгожданное облегчение.
Небо висело низко, казалось, протяни руку, вот они, звезды, совсем рядом. Чужое, незнакомое небо. Дэн осторожно высвободил руки, хорошенько отряхнул и приставил ладони к глазам так, чтобы было видно лишь черное полотно, утыканное мерцающими булавками. Вот он стоит на смотровой площадке орбитальной посадочной станции и оттуда смотрит на звезды. Нет, лучше уж сразу на корабле. Каком угодно, лишь бы смог увезти их отсюда.
Но ни корабля, ни станции не было, а была пустыня, Белая пустыня, без конца и без края. Из навигационного и геолокационного оборудования только древний, как Земля, компас. И эта непосильная ноша, его долг, его лучший друг. И еще обещание, данное отцу.
Он не мог подвести отца, все таки он, Даниэль Эдмунд Эгри, сын маршала Арагона. А что могло быть хуже? Только быть сыном императора Арагона, как его друг Сандро. Наследник императорского трона, кронпринц Алессандро Арман да Сарна. И его нужно увезти с Арагона, желательно навсегда. Да, дела. Дэн закрыл глаза.
Огромный корабль поднимался из-за края неведомой планеты, и у Дэна перехватило дыхание. Вот это удача! Редко попадается такой достойный соперник. Дэн прикинул расстояние, пока цель слишком далеко, надо бы подпустить поближе, а здесь уж кто кого переиграет. Выстрел будет только один, и проиграет тот, у кого первым сдадут нервы.
Дэн представил, как его невидимый противник точно так же пристально вглядывается в экран прицела, разминает пальцы над пусковой панелью. Интересно, какой он? Суровый воин с лицом, будто высеченным из камня, тяжелым подбородком и плотно сжатыми губами? А может, худенький молодой снайпер, который впервые вышел на задание и сейчас, кусая губы, пытается справиться с волнением? Или опытный хладнокровный игрок, который будет выжидать, как Дэн? Пожалуй, пусть будет воин.
Он постарался выровнять дыхание, как учил отец, чтобы войти в нужный ритм. Вдох, задержка, выдох. Вдох, задержка, выдох. Корабль все приближался, Дэн слегка наклонился, как перед прыжком, не сводя глаз с экрана. Еще секунда, еще…
— Дэни, мы сегодня вообще куда-то полетим? — раздался недовольный голос откуда-то справа.
Дэн обернулся, и мир вокруг взорвался множеством мельчайших осколков, а вместо корабля и планеты в воздухе зависли объемные буквы: «Вы убиты. Осталось две жизни». Дэн стащил с головы шлем и пробубнел: