За его спиной продолжал трудиться пулемет. Он, разрушительный и грозный инструмент, был одинок и несчастен: гарнизон, захваченный врасплох, уже перебили полностью. Бормоча проклятья, Захария Фролыч побежал к лесополосе.
- Кис-кис-кис! - позвал он на бегу, но кот где-то прятался и не решался выходить.
"Если жив, то разыщет. Один раз нашел - и еще раз найдет", подумав так, Будтов выкинул кота из головы.
Грохот сражения отдалялся, и вдруг пулемет замолчал. Спящий невольно остановился и поглядел на сплошной пожар, в котором ничего не удавалось различить.
- Прибили Дашку, гады, - произнес Захария Фролыч, ни к кому не обращаясь, и утерся закопченным рукавом.
- Какие мелочи, - послышалось справа. - Ваши привязанности, Спящий, меня изумляют. И не только меня - они изумляют всех: как ваших сторонников, так и противников.
Будтов резко обернулся и увидел высокого человека, выходящего из кустов. Незнакомец, приближаясь, снял широкополую шляпу и элегантно метнул ее в канаву. Явно подражая кому-то еще, он ловко избавился от плаща, который бесформенной грудой упал в пожухлые листья.
- Вы следили за моим котом, - Захария Фролыч сдвинул брови и сжал кулаки.
- Бессмысленные слова, - отозвался Аль-Кахаль. - "Мой", "кот", "следить" - очень скоро эти термины утратят всякое значение. Вашему Сну, почтеннейший, пришел конец, наступает утро. К сожалению, я не знаю другого способа разбудить вас, кроме как уничтожить физически. Но ваше материальное тело - сгустившаяся химера, вздорный произвол, так что не стоит расстраиваться...
Он прыгнул и крайне удивился, открыв, что лежит на животе, а в падении разорил небольшой муравейник. Спящий, целый и невредимый, стоял в стороне и нагло ухмылялся.
Аль-Кахаль одобрительно оскалил зубы. При виде его длинного жала Будтов поморщился.
- Иди сюда, аспид, - позвал Захария Фролыч.
Радикал перестал улыбаться. Быстро вскочив на четвереньки, он вытянул палец и послал в Спящего жгучую молнию - такую же, какой незадолго до того продырявил Минус Второго. Однако Спящий, обнаруживая фантастическое проворство, сумел уклониться, и молния расщепила пышную елку, на миг превратив ее в новогоднюю. Тут же Будтов нанес удар: без разбега подпрыгнул, завертелся в полете штопором и каблуками вогнал Радикала в податливый мох. Аль-Кахаль прогнулся упругой рыбкой, демонстрируя редкостную гибкость хребта, захватил Будтова обеими руками и с силой швырнул вперед перед собой. Спящий, сгруппировавшись в воздухе, колобком перескочил через поваленный ствол и вновь распрямился - целый, невредимый и готовый продолжить единоборство.