–Меня молоком и сыром соседка угостила.
–Иди за стол.
–Артур просыпался сколько раз?
–А, пару раз. Давала ему козьего молочка.
Девушка помыла руки и села за стол. Ела редис, первую зелень, овсяную кашу.
Она со смехом делилась с матерью новостями:
–У края деревни, смотрю, бежит какой-то пьяный бугай ко мне! Во, беда, наверное бить будет, подумала тогда. Отпрянула. А незнакомец говорит: «Пошли ко мне в гости! Я в соседней деревне живу, здесь у родни гощу, сажать рожь в поле помогать приехал». Я ему: «Ой, что-то я Вас боюсь».
–А ты приглядись, может, он редко пьёт.
–Да когда мне кого глядеть-то? То в поле, то с Артуром.
–Вот отсадим, танцы в деревне будут, ты сходи, пообщайся с парнями-то. Глядишь, и с дитём возьмут, фигура у тебя ладная, на лицо красивая…
20 мая. Замок Саммерфордов.
Зимняя лихорадка унесла жизни Стефана и его жены, и Фонеас объявил наследником Александра.
Конюх Уилл приехал в замок с бароном Рентоном, чистил во дворе у конюшни коня господина, когда наследник Саммерфорда подошёл к нему. Рядом Нелвин проверял подпругу на прочность, вертя в руках.
Александр узнавал у конюха вассала:
–Как там мой сын? Как ведёт себя его мать?
–Артур растёт крепышом, Ваше Смятельство. Бабы говорят, щёки у него, что яблочки наливные. А вот Джоэн…Женихи со всей округи бросились просить руки этой девушки.
Сын графа нахмурился:
–Они, что, надеются, что я дам ей много денег за ребёнка?
–Не знаю, Ваше Сиятельство. Но ажиотаж возле этой девушки большой.
–И кого она привечает?
–С дальних деревень женихов гонит. А вот к двум братьям Грейсон приглядывается. Они братья её подруги.
Нелвин выронил подпругу в пыль.
Александр спросил у него:
–На охоту завтра едешь?
–Извините, Ваше Сиятельство, жена прислала письмо, дома дела неотложные.
–А, ну поезжай.
Он пошёл мимо клумбы, и ему вдруг показалось, что красные лепестки лилейного тюльпана превратились в двух нагих человечка, сидящих на корточках друг перед другом. Лепестки трепещут на ветру, будто влюблённые покрывают лица друг друга поцелуями.
22 мая. Вечером Джоэн сетует матери, после того, как надавала полотенцем со всего маху по роже какому-то парню, который пытался проникнуть в окно:
–Что за наглые женихи пошли?! Ты их в дверь, они в окно норовят влезть!
–Дочь, вряд ли стоит гордиться тем, что из десятка женихов ты не выбрала никого. Глупо как-то.
–Воистину глупо. Но мне никто не нравится. И этот любит и тот…
–Выбирать тебе. Мы можем и к себе жениха забрать, если у того семья большая, других братьев-сестёр много. У нас места хватит.
Девушка встала из-за стола и глянула на дверь. Там стоял барон Рентон в новом замшевом костюме кирпичного цвета и слушал их разговор. Вот ведь падлюка, вошёл тихонечко и помалкивает! Его пронзительный взгляд пригвоздил, заставив Джоэн замереть.