Прерваться их заставило деликатное покашливание Шелби. Экипаж уже стоял неподалеку от «золотых ворот» ипподрома, и немногочисленные запаздывающие посетители скачек с любопытством посматривали на яркую пару.
Девушка вспыхнула, отстранилась, и опустила вуалетку, которая до этого времени была в виде драпировки приколота к полям шляпы. Принц молодцевато тряхнул головой, подмигнул смущенной «птичке» и элегантно предложил ей руку.
Они чинно проследовали к просторной королевской ложе, в которой уже толпились люди. Ричард не стал тянуть – сразу подвел мисс к невысокой даме, закутанной в меха:
– Тетушка, позвольте вам представить…
Пожилая леди фыркнула:
– Ишь, «тетушка»! Я давно тебе бабушка, дружок! Ну давай, хвастайся! Я слышала, ты увел эту прелестную птичку у самого короля Мондана? – последняя фраза прозвучала вопросительно.
– Всего лишь у Королевского театра, миледи! – с улыбкой ответил принц, склоняясь к руке, затянутой в перчатку.
Иржина запретила себе стесняться десятков пристальных взглядов. Просто представила, что она сейчас на сцене, практически в одиночестве, а все эти люди там, за ярчайшим светом рампы. Они не могут причинить ей вреда – она всего лишь актриса на сцене. Пусть полюбуются, послушают, как она ведет вежливую беседу с принцессой Конде и улыбается грубоватым шуткам сиятельной старушки. Она на сцене!
К радости Ричарда, Иржина понравилась его родственнице. Старая перечница оценила внешность и манеры певицы вполне положительно. Поговорив о лошадях и подкормках, двоюродная бабушка не преминула указать внучатому племяннику, что такую редкость нужно почаще вывозить в свет.
– Чтобы все умерли от зависти, дорогой, – прибавила она, толкнув Ричарда в бок.
– С этим могут возникнуть сложности, тетушка, – скорчил он несчастную мину, – отец разгневался на меня, а матушка страстно желает услышать, как поет мисс Валевски. Боюсь, без вашей помощи я не сумею устроить мисс ангажемент.
– Хитрец! – тетка потрепала принца по щеке, еще раз оценивающе взглянула на девушку: с друзьями уже познакомил?
– Они уже здесь, – улыбнулся в ответ Ричард, – ждут своей очереди.
– Ну и хорошо, если моя Дикка сегодня выиграет, жду вас завтра у себя на Фонтаж, посмотрим, что можно сделать со всем этим.
– Благодарю, тетушка! – принц еще раз приложился к ручке, дождался небрежного отпускающего жеста и отвел Иржину в сторону.
Они встали спиной к остальным гостям королевской ложи и могли негромко переговариваться, делая вид, что смотрят на лошадей.
– Ваша тетушка столь суеверна? – первой спросила девушка, не зная, как начать беседу о важном жизненном моменте для фаворитки. Уровень общества, в котором ей придется общаться и блистать, несомненно, зависел от покровителя. Ей случалось встречать в театре танцовщиц и хористок, которые проводили время в дешевых кабаках, в нижнем городе. При этом рядом с ними работали девушки, имеющие мужа и детей. И тут же бабочками порхали красавицы, имеющие покровителей, вывозящих любовниц на балы полусвета.