Принц успел первым. Протянул руку, кивнул вестовому, чтобы ждал с бумагами на кухне, подставил плечо дворецкому, давая возможность накинуть ментик, и прочь из дома! Под дождь и ледяной ветер, чтобы никто не успел заметить его обескураженного лица и скованной походки.
Уже в экипаже, откинувшись в самую глубину тени, Ричард прикрыл глаза и усмехнулся. Судьба большая шутница. Не раз и не два он увольнял подчиненных «из-за юбки». Бранил, упрекал, смеялся! Считал, что настоящий мужчина никогда не позволит женщине взять над ним верх. Ведь эти легкомысленные создания так просты, наивны, поверхностны. Кроме матушки конечно.
Впервые такое мнение о слабой половине человечества в нем поколебала невестка. А теперь он понял вдруг, что его собственный разум покинул его. Упал к ногам смуглой черноглазой птички в блестящем вечернем платье.
Всю дорогу до ратуши Ричард молчал, опасаясь выдать свое смятение звучанием голоса. Иржина тоже молчала, взволнованно сжимая сумочку и веер. Когда молчание готово было взорваться, коляска остановилась перед ярко освещенным зданием. Лакей спрыгнул с запяток, открыл дверцу, опустил подножку. Принц молодцевато соскочил и протянул руку своей спутнице. Другие пары и группы приглашенных, спешащие войти в распахнутые двери задержались, чтобы увидеть, с кем прибыл почетный гость. Когда Иржина под руку с ненаследным принцем вошла в здание, любопытные повалили следом, обмениваясь шепотками и многозначительными взглядами.
Внутри было очень светло, шумно и весело. Огромная чаша пунша на столе с закусками пользовалась заслуженным вниманием публики. При появлении принца оркестр традиционно ударил в литавры, а мэр объявил появление «дорогого гостя». Герцога Монмута здесь знали и любили. А еще читали газеты. Иржина содрогнулась, но устояла под пристальным взглядом пары сотен алчущих сенсации глаз.
– Мисс Валевски, – принц сразу подвел ее к мэру, – позвольте вам представить сэра Бриттишворда, мэра нашей столицы! Этот достойный рыцарь неустанно трудится на благо королевства!
– Очень рада знакомству, сэр! – Иржина заметила смятение на лице бравого высокого человека с военной выправкой и поняла его.
Не каждый день опальный принц представляет тебя любовнице, ради которой бросил невесту. Впрочем, сэр Бриттишворд держался хорошо: склонился к руке, порекомендовал пунш и котильон. А вот дамы и господа, которые посмели приблизиться и привлечь внимание принца, не скрывали своего любопытства. Самые смелые даже вопросы задавали с подтекстом и ухмылочкой:
– Рады видеть вас в наших краях, мисс Валевски. Слышала, Вы так скоропалительно оставили театр…