— Уже надо вставать?
— Сюда кто-то едет, и делает это слишком быстро. Скорее спрячься за деревом.
— Может я смогу чем-то помочь? — испуганно пробормотала девушка, быстро поднимаясь.
— Ты когда-нибудь видела, как убивают людей? — нахмурившись спросил Эш.
— Нет.
— Тогда бегом за дерево! — прорычал старик. — И не выходи пока я не скажу.
Как только девушка скрылась за широким стволом, антим обернулся и увидел, как из-за кромки леса на дорогу выехали семеро всадников.
Старик не спеша подобрал с земли свою трость и сел на корточки, так чтобы выглядеть наименее опасно и в то же время иметь возможность быстро подняться.
Между ним и дорогой все еще висел поставленный вечером Лани пламенный барьер. Заклинание совсем уже ослабло и его искры можно было заметить только если сильно приглядеться, что играло сейчас антиму на руку.
Всадники съехали с дороги и приблизились к дереву, держась от Эша на расстоянии около пяти-шести метров. Их потрепанная одежда и грубые лица явственно свидетельствовали о том, что это были люди из какой-то бандитской группировки. Вот только какой именно антим не понимал, потому как все они казались ему не знакомы.
Трое бандитов держали в руках арбалеты и это очень беспокоило старика, так как против такого оружия его способностей могло и не хватить.
— Эй ты! — крикнул лохматый бандит с густой черной бородой. — Это тебя называют Эшем?!
— Меня, господин, все верно, — кивнул старик.
— Где та девка, которую ты увел с собой?
— А по что она вам нужна?
— Какая тебе разница, пес?! — проорал крепкий короткостриженый бандит с арбалетом в руках. — Отвечай!
— Так ведь в поле она лежит у дороги. Вы ее никак проехали в потемках.
Всадники замешкались и Эш услышал, как один из них тихо сказал другому:
— Платили-то за живую. Что теперь делать?
— Зачем ты ее убил? — спросил наконец лохматый.
— Из-за денег, — Эш указал краем посоха в сторону сумки, лежащей у корней дерева, которую Лани забыла прихватить с собой, когда пряталась.
— Вот дерьмо! — прошипел один из бандитов.
— Херовые у меня для тебя новости, Эш, — криво ухмыльнулся лохматый. — Если б девка была живой, Старший бы тебя помиловал. А так… — он махнул рукой, и бандиты тут же вскинули арбалеты.
Сучковатая трость изогнулась словно змея и с хлопком вытянулась струной, превратившись в длинный изящный меч с ровным тонким лезвием, гарда которого представляла собой стальную фигуру двуглавого орла с ровно расправленными крыльями и золотым кольцом в когтях.
Эш сместился в сторону, уже видя, как в него летят арбалетные болты.
Мгновенье и один из них вспыхнул огнем, разлетаясь на мелкие брызги от удара о пламенный барьер, второй угодил прямо в дерево, ну а третий лишь слегка оцарапал антиму предплечье.