— От части возможных проблем я тебя избавлю, но дальше ты уж как-нибудь сам, — после этого старик вышел из таверны, и девушка с воином последовали за ним.
— Простите, так Вы и есть… Высший маг? — услышал Эш за своей спиной недоверчивый девичий голос.
Старик взглянул на две пары внимательно изучающих его глаз. Телохранитель также смотрел с подозрением, хотя и в его взгляде Эш ловил неуверенность.
Он мог бы объяснить им в чем дело, отправить по нужному адресу, что не составляло особого труда, учитывая то, что в городке было всего две таверны, однако девушка поправила на плече съехавшую сумку и обостренный слух антима отчетливо различил там звон увесистой пригоршни монет.
Эш поморщился от пришедшей в голову мысли, однако вместе с ней явилось воспоминание о днях, когда он не мог позволить себе даже корки хлеба, а также о том, что ботинок на левой ноге прохудился уже настолько, что при каждом шаге зачерпывал в себя острые камни и грязную дорожную пыль.
— А ты кого ожидала перед собой увидеть, милая моя? — ворчливо произнес Эш. — Разодетого индюка в дорогой магической робе?
— Не знаю как она, — сурово ответил воин. — Но я ожидал именно этого.
Не обращая внимания на ответ, Эш махнул рукой, приглашая следовать за собой, и поплелся по широкой улице к выходу из города.
— Как дела в анрижской академии? Архимаг все так же как и в молодости прикладывается к своему любимому рельенскому вину? — спросил Эш.
Вопрос о пристрастиях архимага к спиртному, да еще и весьма конкретному, был задан абсолютно наугад, в расчете на то, что молоденькая волшебница никак не может знать таких подробностей. И расчет оказался верным.
Девушка смутилась и проговорила:
— Простите, мастер, но я не знаю.
— А не могли бы Вы, мастер, — вкрадчиво спросил воин. — Для начала напомнить нам свое имя?
— Зовите меня Эш! — быстро ответил старик. — Это, разумеется, псевдоним, который я ношу, пока выполняю одну важную работу! — Эш мысленно ударил себя ладонью по лицу, потому как столь нелепое и высокопарное оправдание не могло вызвать ничего кроме подозрений в его адрес. Однако, девушку такой ответ, казалось, устроил и она возмущенно воскликнула:
— Зюпер, что ты цепляешься, к мастеру Лаурфу?! Ты же видел его колдовство!
Старик остановился и сурово погрозил пальцем.
— Я сказал «Эш», и никак иначе.
— Просите, мастер, — виновато потупилась красавица, не преминув бросить в сторону воина короткий гневный взгляд. Мол из-за тебя куратор раздражается.
— Кстати, знаешь ли ты, милая, что означает это слово? — спросил Эш и увидел на лице девушки напряжение, словно правильный ответ мог решить ее дальнейшую судьбу.