— Не пьет он, вот какая! — горестно вздохнул Хренкин.
Для охотников за головами эта информация воспринялась, как само собой разумеющаяся.
— Значит, звони ему, — решительно сказала Ирина. — Назначь встречу, встреться, и расскажи, что идешь по следу грабителей из банка, и тебе нужна помощь для задержания. А мы их пока отслеживать будем. Только учти, про нас — ни гу-гу, понял?
— Понял.
— Вот и хорошо.
Несколько минут прошли в полном молчании. Наконец, Хренкин наморщил лоб, и растерянно спросил:
— А зачем мне с ним встречаться?
*************
Крошечные домики едва поднимались нам по пояс. Не знаю, как Ника, а я себя чувствовал Гулливером, только масштабы поменьше. И жители не обычные люди, а крылатые эль… тьфу-ты, артезианцы.
"Привет. Меня зовут…" — артезианец, зависший перед громадным шатром, замялся.
— В чем дело?
— Их настоящие имена трудно воспринимаются на слух нами, людьми, — объяснила Вероника. — Поэтому, когда я была здесь в прошлый раз, я раздала им имена литературных персонажей для нормального общения. Сейчас подскажу.
"Вот, вспомнил, меня зовут Ахав" — нашелся артезианец.
"А Моби Дик тут у вас, случайно, не водится?"
"А кто это?"
Одернув полог, мы вошли в шатер. Здесь я впервые испытал облегчение, потому что он был громадных размеров, не меньше пяти метров в высоту, семь в ширину, и можно было не бояться что-нибудь сломать Сам шатер представлял собой гигантское полотно, аккуратно сшитое из разных кусков ткани, наброшенное на деревянный столб (при детальном рассмотрении оказалось, что это ствол одного из тех исполинских деревьев) и растянутое по всей ширине.
— Здесь что, цирк? — я посмотрел на круглую арену три ряда скамеек и балкон на столбе.
— Палата заседания министров, — ответила Ника, останавливаясь перед балконом.
— А почему такая большая?
— На заседания допускаются все желающие, чтобы народ лично контролировал, какие решения принимает их король.
— Так тут что, монархия?
— Что-то похожее на нее. Нас пригласили, потому что это единственное место, где мы можем никого не задавить.
В зал гуськом вошли тридцать артезианцев — министры — и заняли свои места. Как мне еще предстояло узнать, в своем мире артезианцы больше предпочитали ходить пешком, используя крылья только на случай крайней нужды. Однако в тоже время при желании они могли летать очень много, будучи выносливыми даже без упорных тренировок. Воистину, настоящая магия.
— А вот и сам король.
На балконе появился артезианец, на чьи крошечные плечи была наброшена мантия, также сшитая из кусков, а вместо короны на голове у него покоился обруч с драгоценным камнем. Вопреки ожиданию, министры не стали кланяться или еще каким-нибудь способом демонстрировать свое подхалимство. Обменялись тоненьким писком, и деловито уставились на нас.