В умении лазить по деревьям Ян мог бы потягаться со многими. Поэтому он из последних сил рванулся к спасительному дубу в расчете на то, что из норха верхолаз никудышный.
Оказавшись уже у самого дерева, Ян случайно ступил на этот странно гладкий участок – и нога его не нашла опоры.
Трясина!
К счастью, Яну удалось сохранить равновесие… Он вытащил башмак из смачно чавкнувшего болотца и в прыжке, которому позавидовала бы и кошка, вцепился в нижнюю ветку дуба. Шершавая кора впилась в ладони. Раз-два, взяли! Хей-хоп! – но фокус не удался. Ян продолжал висеть на руках, раскачиваясь, как тряпичная кукла.
Шаги Командора неумолимо приближались. Треск ломающихся веток воодушевил Яна на новое усилие. Он подтянулся на руках, забросил ногу на сук и с удивительным проворством взгромоздился на него.
Меч норха, обагренный кровью несчастного пса, просвистел в воздухе и врезался в кору дерева в нескольких дюймах от болтающейся ноги беглеца.
Ян торопливо переполз на другую ветку, а потом на следующую, повыше.
Оказавшись в двадцати футах над землей, он отважился взглянуть на своего преследователя.
Задранная кверху морда норха по-прежнему не выражала никаких эмоций.
Чудище некоторое время смотрело на Яна, держа меч наготове.
Затем норх внезапно подпрыгнул, как на пружине. Клешнеобразная рука вцепилась в нижнюю ветку дерева… и та с хрустом переломилась под тяжестью норха, как зубочистка.
Норх шмякнулся на землю со звуком, похожим на отрыжку. Из горла его вырвалось нутряное рычание. Он внимательно осмотрел обломок ветки, который все еще сжимал в руке, и отшвырнул его прочь с видимым презрением.
Ян приободрился. Значит, норх не сумеет забраться на дерево! Времени в запасе у этого чудища, должно быть, не так уж много. Что ему остается, кроме как догонять своих приятелей? Какой бы магией он ни владел, здесь все это бесполезно. Ему никак не выманить Яна из укрытия.
Ян вздохнул с некоторым облегчением, но все же продолжал бдительно наблюдать за чудовищем.
И тут монстр выкинул номер. Он подошел к дереву вплотную и обхватил руками ствол.
В чем дело?! Он что, хочет вырвать дуб с корнем? Такой здоровенный дуб!
Веселые дела!
Однако норх не собирался делать ничего подобного.
Он просто навалился на дерево всей своей тушей.
И дерево поддалось.
Оно заскрипело и покачнулось. Ошеломленный Ян едва не свалился со своего насеста, но в последний момент успел ухватиться за ствол. Он перепрыгнул на соседнюю ветку и вцепился в нее что было сил. Дерево то тряслось, то раскачивалось взад-вперед. Ян понял, что, если это безобразие продлится еще немного, он не удержится.