Ему почудилось, что сердце его вот-вот выскочит из груди. Ноги, успевшие занеметь от долгого сидения в скрюченной позе, пронзила тысяча ледяных колючек.
Шишки на затылке задрожали… наверное, от страха. Царапина на плече кровоточила и немилосердно пекла.
Но тут тряска прекратилась.
Ян рискнул бросить взгляд вниз. Норх по-прежнему сжимал дерево в объятиях, но дышал уже тяжело и прерывисто. Может быть, он совсем вымотался? Ян в приливе надежды вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же происходит с его преследователем.
Сердце его екнуло и ушло в пятки.
Ствол дуба – диаметром фута два, не меньше! – дал трещину. Откуда же у этой твари столько сил?! Значит, этот монстр одним напряжением мышц, без всякой помощи, может дубы валить!
Ян сжался в комок и захлюпал носом.
Вот и все. Значит, никакой надежды. Каюк. Даже если монстр провозится с дубом еще какое-то время, тем хуже для Яна. Беспомощно ждать, пока чудище доберется до него и отыграется за все… какой кошмар!
Ян взмолился Богу, которого вообще-то презирал. Он клянчил и клялся, требовал и вымогал. Крепко зажмурил глаза, смутно надеясь отгородиться от реальности. Омерзительное амбре чудовища ударило ему в ноздри. Ян уже почти чувствовал клещи беспощадных пальцев на своем горле, слышал свист оголодавшего меча…
Дерево опять качнулось с жалобным стоном. Яну стало дурно. Тьма сгустилась перед его глазами…
А потом эта чернота, испещренная точками разноцветных искр, внезапно взорвалась ослепительной вспышкой.
Сноп света затрясся, тихонько зашипел и принял вразумительную форму.
Перед Яном стоял незнакомый юноша изумительной красоты. На его широкие мужественные плечи был небрежно наброшен плащ, подбитый соболями и отороченный горностаем. Красавец нахмурился, встряхнув длинными белокурыми локонами.
– Ох, да успокойся же, Ян! Ты ведь знаешь, что остался один-единственный выход, – прошептал голос Яну прямо в ухо. Голос был до боли знакомый!
Да и самого юношу, стройного и высокого, сильного и уверенного в себе, Ян не однажды видел в зеркалах своих сновидений.
Видение померкло и растаяло.
– Стой! Куда?! Вернись! – воскликнул Ян. Дерево затряслось еще сильнее.
Поневоле возвратившись к неприветливой действительности, Ян во все глаза уставился на норха, по-прежнему трудившегося над стволом.
Да. Выход оставался только один. И теперь Ян понимал, что надо сделать.
Лучше сломать себе шею, готовясь к битве, чем покинуть сию юдоль скорбей, пресмыкаясь и визжа от страха.
С некоторым удивлением Ян обнаружил, что в нем проснулась своего рода отвага, а отвага, порожденная отчаянием, все же лучше, чем ничего.