– Прошу вас. не отвлекайтесь! – раздраженно воскликнул Кроули Нилрем. – То, что от вас требуется, пойдет на пользу всем нам и займет совсем немного времени.
– Почти уговорил, мужик. Отчего ж не раскинуть костями, коли хозяин просит! – отозвался гном. – Но нам-то што за интерес с этого дельца?
– Да, вот именно! – поддержал его эльф, приобняв за плечи скрюченного волосатого коротышку. – Мой достойный коллега задал совершенно резонный вопрос!
– Убери от меня свои клешни, стрекозел вонючий! – рявкнул гном.
В ту же секунду он почувствовал у себя под подбородком острие кинжала.
– Я всегда говорил, что нельзя допускать к серьезным Играм тупоголовых карликов вроде тебя, сосиска недоделанная! Мой поход за вечной славой начнется с твоей головы!
– Стойте, стойте! – испуганно вскричал Нилрем. – Вы перережете горло самому себе! О боги, похоже, я стал воплощенной мечтой макропсихолога!
Эльф неохотно убрал кинжал, и все принялись выбирать игральные кубики, необходимые для каждой ступени ритуала.
Все – кроме монаха, скрестившего руки на груди и так и не дотронувшегося до стакана с кагором.
– Любезный монах, – обратился к нему Кроули. Нилрем, – вы получили официальный вызов на Игру. Согласно кодексу Игрока, вы должны принять участие в ритуале. Ведь я прошу у вас самую малость! Неужели вы откажете мне в столь ничтожном одолжении?
– Верно, мужик! Покажи нам классный ход! Неча сидеть сложа руки! – подхватил гном. Он выбрал себе кубик из слоновой кости и торжествующе потряс им перед носом у эльфа. – Действуй или сдохни – вот мой девиз!
– Возможно, нашему коллеге мешают религиозные предубеждения? – предположил эльф. – Быть может, молитва поднимет ему настроение?
– У меня есть такая привычка, – проговорил монах, поднося руку к капюшону, – самому за себя молиться.
– Агр-р-р! – прорычал гном. – А то будто вы не знаете: азартные игры – выдумка дьявола.
– Я согласен с воином, – сказал монах. – Все это до крайности скучно. Пора внести толику оживления и кое-что изменить.
И с этими словами монах сдернул с головы капюшон.
Остальные в ужасе разинули рты.
Кроули Нилрем прошептал:
– О боги… А я-то удивлялся…
Вместо головы из-под капюшона показался сверкающий звездный шар. Вокруг него носились по своим орбитам кометы, как электроны вокруг атомного ядра. Все это испускало яростное сияние, при виде которого душа разом проваливалась в пятки. Сквозь пылающую массу смутно проглядывали очертания полузнакомого лица.
– Как известно, беспрестанные перемены – единственная константа в Полимире, – заявило это жуткое существо. – Но отчего бы время от времени не изменять и константу?