— Все говорят, что у меня мягкое сердце. Я всегда готова дать второй шанс тому, кто об этом попросит. А кроме того, я действительно нуждаюсь в верных людях, капитан Грейв. С нашей прошлой встречи ничего не изменилось. У меня есть цель — да, честолюбивая цель, не скрою, — создать собственное войско, способное не только противостоять нападениям, но и устрашить любого, кто вздумает пойти на меня войной.
Она сделала паузу, чтобы дать Грейву возможность высказаться, если он того пожелает. Но он молчал, ничем не выдавая своих мыслей.
— Вы готовы помочь мне, капитан Грейв? — она постаралась, чтобы её голос звучал как можно мягче, надеясь этим подкупить его.
— Я готов сделать все, что вы пожелаете, миледи, — ответил он, не сводя с нее глаз.
— Превосходно, — улыбнулась она. — Тогда присягните мне на верность, и пусть ваши люди сделают то же самое.
Гвен ожидала, что после ее слов капитан снова встанет на колено и склонит голову, готовый немедленно произнести слова клятвы, и уже хотела было окликнуть стражников, чтобы вернули ему меч, но… вместо этого увидела в его серых глазах легкий испуг. Это ее озадачило.
— Присягнуть?.. — растерянно переспросил он. — Но… миледи… нельзя ли обойтись без этого?
Брови Гвен удивленно поползли вверх, а легкая улыбка погасла на ее лице.
— Вы не хотите? Тогда как же вы собирались служить мне?
— Ну… как… кхм… э-э-э…
— Как наемник? — догадалась она и грустно улыбнулась. — Который будет мне верен лишь до тех пор, пока его будет устраивать плата? И с легкостью сменит хозяина, если кто-то заплатит больше?
— Я не сменю хозяина, — вдруг твердо сказал Грейв, враз лишившись хрипоты и неуверенности в голосе, — даже если вы вообще не будете платить мне. Я обязан вам жизнью и останусь верен вам до конца своих дней, миледи. Но я не могу присягнуть вам. Простите меня.
— Почему? — вырвалось у Гвен.
Она действительно не понимала, и его странный отказ огорчал ее.
Он молчал, плотно сжав слегка побелевшие губы. Внезапная догадка осенила ее, и она снова не удержалась от вопроса:
— Вы уже присягнули кому-то?
Его губы шевельнулись, но ответ она услышала не сразу:
— Да. Это было давно.
— И вы до сих пор… — она сглотнула, боясь произнести эти слова, — связаны присягой?
— Я… нет, я… уже никому ничего не должен. Однако присяга моя сыграла со мной злую шутку. И с тех пор я поклялся… самому себе…
У Гвен немного отлегло от сердца.
— Понимаю, — сказала она в своей обычной мягкой манере, хотя ровным счетом ничего не понимала.
Но ей не хотелось спугнуть его, хоть он и расстроил ее своим отказом. Она рискнула подойти к нему — медленно, плавно, размеренным шагом.