Подкатив к речке, дед сдвинулся с грядушки, достал мешок, подошел к воде и пошел кидать в нее щенков, приговаривая:
— Я не дурак, чтобы гнуть на вас спину за будь здоров. Если мне, так и капель нет, а если вам — так подавай хлебушко, а водички похлебать не хотите?
Сзади что-то лязгнуло.
Дед оглянулся.
Икнул.
Глаза его выкруглились, вокруг розоватой лысины торчком поднялись светлые жиденькие волосенки, пустой мешок вывалился из рук и, разворачиваясь, поплыл по воде.
Из оврага на деда шел волк.
Седой.
Весь в рубцах и шрамах.
Мерин, завидя его, рванул в сторону, телега опрокинулась, вывернулась из передка. Всхрапывая, мерин поскакал к селу, распугивая кур и гусей и вызывая истошный брех собак.
Дед отступал к речке, взмахивал левой рукой, как бы отталкивая волка от себя:
— Ты чего это? Ты шел и иди своей дорогой. Чего ты?
И, пятясь, заходил все глубже и глубже в речку. Он уже был по шею в воде.
А волк все надвигался на него.
Большой.
Лобастый.
И в красных мстительно нацеленных глазах его дед видел свою смерть.
— Караул! Помогите! — завопил он.
Но помочь ему было некому.
Конец уже был близок: Серый подошел к самой воде, присел, готовясь прыгнуть.
И тут заголосила у него сзади Любава.
Серый повернул к ней голову. Сквозь красные клочья тумана в глазах увидел летящего по селу мерина. От колодца с истошным криком бежала к речке баба и била в ведро коромыслом.
Выскакивали из домов люди.
Выла у берега Любава.
Вопил в речке позеленевший дед Трошка.
Серый повернулся и напрямую через луг побрел к Лысой горе, чтобы от нее, оврагом уже, подняться к лесу.
Перетрусивший дед Трошка оставался стоять в речке, не осмеливаясь подступить к берегу. Прибежавшая от колодца баба подала ему коромысло, дед ухватился за него и, стуча зубами, полез из воды.
Он добежал до первой от речки избы, разнагишался и, весь дрожа, залез на печь. Хозяйка бросила ему туда одеяло. Дед закутался в него с головой, только нос да борода остались снаружи. Сидел кулем у пыльной трубы, жаловался:
— И откуда он взялся, этот волк, Еремеевна? Ить не было его, когда я подъехал, не было... И-их, все на меня, даже волки.
Хозяйка достала из шкапчика початую поллитровку, налила в стакан, подала деду на печь:
— Согрейся, святитель: освятил речку-то. Теперь пойдут ребятишки сигать в нее. Коль старикам, скажут, можно, то нам и подавно. Нашел какой пример детворе показывать.
Дед выпростал из-под одеяла тонкую, всю в жилах руку, принял стакан:
— Да разве я, Еремеевна, сам? Кабы не волк, разве я по своей воле полез бы? У меня ить ревматизм... И что я ему дался, волку этому? Ить по самую бороду загнал в речку, злыдень.