— А мы проверим сейчас, — и сунул его в нору.
Волчата завозились, заскулили. И тогда один из троих забрался в логово и подал их один за другим всех шестерых.
Трое унесли волчат к себе в вагончик.
Вечером уехали с ними в село.
Серый с Волчицей, перебегая от куста к кусту, проводили их до самой опушки.
Спрятались в траве.
А по лесу покатилось от дерева к дереву, от полянки к полянке: люди разорили гнездо волков, отняли у Серого и Волчицы их детей.
Взвизгнул ветер.
Зашумели травы.
На речке над желтыми чашами кувшинок взрыдали чибисы.
Ночью Серый и Волчица пришли в село. В селе было тихо, и только в ветловнике у речке кричал дергач.
Серый с Волчицей были в эту ночь беспощадны.
В трех загонах они положили овец.
Прирезали у деда Трошки теленка.
Они оставили село уже перед рассветом. По белым туманам пробрались в лес, и деревья обступили их со всех сторон, сочувствуя их беде. В логово они не пошли: в нем жил острый, противный запах человека.
Спрятались в орешнике.
На рассвете слышали, как далеко в селе заголосили бабы.
Серый глянул на Волчицу. Она подползла к нему, лизнула в губы, прижалась к нему вздрагивающим телом, и они лежали так весь день.
Ночью они снова ушли в село.
А на заре у двух загонов голосили бабы, ругались мужики, а Серый с Волчицей сидели на макушке Лысой горы и выли, жалуясь земле и небу на свое сиротство.
Они потрошили сараи не одну ночь.
Они мстили людям за свою разоренность.
Рожденная людьми в их сердцах боль требовала еще и еще крови. И едва опускалась на землю ночь, они выходили из лесу и шли в село.
Однажды в проулке они наскочили на засаду. По ним ударили из ружей, а когда они с визгом бросились наутек, пустили по их следу собак.
Собак они положили в овраге у Лысой горы, но Серый с неделю после этого пролежал в чащобнике, зализывая оставленную картечиной рану.
С той поры они стали оглядистее.
Заходить в село страшились.
Но у села разбойничали все лето.
Осенью, когда вожак подал голос, они присоединились к стае, стали охотиться с ней сообща, как и прошлой зимой. И как прошлой зимой люди выходили на них с ружьями, устраивали облавы. И после каждого выхода их в лес, кого-то недосчитывался вожак в своей стае.
Серый умел укрыться от облавы сам и уберечь Волчицу.
За четыре зимы он вырос в большого, красивого волка. Крупнее в стае был только вожак. На охоту и с охоты Серый шел теперь следом за ним, а уж потом шла волчица вожака, за нею Волчица Серого и остальные.
Как-то волки вышли среди ночи на лося. Они выпугнули его из колка и, охватив подковой, погнали по степи.
Во главе левого крыла подковы шел вожак.