Сестра Марта, повторяя про себя слова молитвы, сняла с ребёнка мокрую одежду и положила его в сухую постель. Найденная девочка выглядела совсем маленькой, нескольких дней от роду. Никакого письма или записки при ней не было. Марта стала рассматривать медальон — единственное, что родители оставили девочке на память о себе. Это был миниатюрный золотой ларец, обвитый плющом. В таких медальонах обычно хранят малюсенькие портреты дорогих людей, но заглянув в этот, Марта не обнаружила ничего. «Украшение старинное, дорогое, значит, родители малышки — весьма состоятельные люди, — заключила она. — Что же заставило их так поступить с этой крохой?»
Марта склонилась над кроватью, вслушиваясь в едва уловимое ровное дыхание и ощущая слабенькое младенческое тепло. Незнакомая, не изведанная прежде нежность всколыхнулась в её душе, разлилась широкой волной, окутав собою и юную монахиню, и вверенную ей волей Господа девчушку. Марта больше не думала о родителях малютки — ей казалось, что она сама выносила это дитя в своём чреве, и она теперь её плоть и кровь...
Девочку определили в находящийся при монастыре сиротский приют и нарекли её Розой Марией Джильи — в честь святой Мадонны дель Джильо, чья икона освящала своим присутствием обитель. Но у Розы Марии было и другое имя — Эдера, то есть плющ. Так называла её Марта: смущённая тем, что испытывает к малышке материнские чувства, она не хотела лишать девочку последней, пусть и очень зыбкой, связи с её истинными родителями.
Настоятельница монастыря, видя, как привязалась к этому ребёнку Марта, предложила ей в качестве послушания ухаживать за девочкой в приюте. Таким образом, Эдера буквально выросла на руках Марты и, отвечая на её любовь и ласку, почитала свою воспитательницу как родную мать.
Когда Эдере исполнилось шесть лет, Марта устроила её в женскую монастырскую гимназию, где Эдера и получила образование. А после окончания гимназии она, так и не выбрав, чем ей заниматься, решила пока остаться при монастыре — послушницей.
Но Марта, к тому времени уже мать-настоятельница, видела, что воспитаннице тесно в стенах обители, что её привлекает мирская жизнь — загадочная и непонятная. Разумеется, Марте, как и всякой матери, не хотелось отпускать от себя выросшее дитя. К тому же она опасалась, что неопытную, неискушённую девушку может подстерегать глубокое разочарование от столкновения с реальным миром.
Эдера тоже побаивалась, но совсем другого: сможет ли она, сумеет ли общаться с теми энергичными, уверенными в себе людьми, которые встречаются ей в городе. Желая изучить их получше, Эдера читала светские романы, а там, конечно же, всегда присутствовала любовь — то красивая, нежная, то трагическая, страстная. И всякий раз что-то с болью и радостью отзывалось в сердце девушки. «Неужели я смогу кого-нибудь так же полюбить?» — думала она и чувствовала: сможет! «Господи, прости мои греховные мысли!» — истово шептала Эдера, а грёзы между тем уносили её всё дальше, и ещё более крамольное желание рвалось из души: «Пусть меня полюбит какой-нибудь красивый, умный и добрый парень!..»