Раненый воин и сам королевич Матей стояли в стороне, остальные чередовались, давая отдых друг другу. Кароля менять было некому, но за его спиной где-то там стояла семья, и он продолжал неистово махать оружием. Нападавших стесняла узкая тропа, один из воинов, наступив в трясину, неловко завалился, этого оказалось достаточно – палаш перерубил шею. Воин полетел в вязкую жижу, но на его место тут же встал новый и свежий враг. Кароль отступил еще на два шага назад. Бой продолжился. Сделав обманный выпад в строну, потом резко развернувшись, Каменецкий неблагородно ударил одного из нападающих сапогом в пах, тот невольно сжался, и Кароль проломил ему голову. София молилась. К своему ужасу она заметила, что силы начали покидать мужа, движения стали более вялыми, выпады не такими резкими. Крепкий плечистый воин выбил у него щит. София охнула. Кароль схватился за руку, его ранили. Он быстро отступил еще на несколько шагов и вдруг завыл, трубно и низко. До Софии долетел дружный смех врагов, они на время отступили, чтобы вдоволь поиздеваться над спятившим противником. Слов София не различала, но она видела трясущиеся от нервного хохота тела. Не обращая внимания на соревнующихся в остроумии врагов, Кароль снова завыл и… ему ответили! Со стороны топи раздался такой же низкий покрывающий округу звук. Болотники услышали его призыв.
«Что он делает? Зачем он их зовет?» Черные тени заскользили по поверхности болота. «Зачем он их зовет?!» И тут София поняла, страшная догадка тисками сжала голову: Кароль призывает кровожадных тварей на пир. Он не может больше защищать свою Софийку, силы оставили его, но он готов пасть от зубов болотников вместе с врагами, чтобы его жена и дети остались живы.
Воины Матея слишком поздно заметили болотников. Один из них дико вскрикнул, показывая пальцем куда-то в сторону. София увидела панические метания. Враги, забыв про Кароля, стали принимать оборону, разворачиваясь к кровожадным тварям. Матей кинулся было к скале, но огромное чудовище перегородило ему путь. Королевич развернулся назад под сень сабель своих воинов. Вожак болотников завыл, и началась кровавая бойня. Железные челюсти рвали людей как тряпки. «Кароль! Ладанка, у него на шее ладанка! Как я могла про нее забыть?!»
София молниеносно посадила детей в расщелину, привязала их своим поясом к чахлой березе и, слетев со скалы, понеслась обратно в гущу смертельной схватки. «Только бы успеть. Болотники боятся ладанки!»
- Ладанка! – орала она, срывая голос. – Ладанка!!!
Громоздкий валун закрыл вид, когда София обогнула его, то увидела…