— …А теперь прошу не гневить богиню и приступить к ужину.
И перед нами буквально заиграл яркими красками хрустальный стол. С расставленных блюд слетели золотые крышки, поплыли божественные запахи ранейских деликатесов.
Рот непроизвольно наполнился слюной, а в желудке громко заурчало. Я вновь посмотрела на Мариуса. Он как ни в чём не бывало придвинул к себе пустую тарелку. Глядя на него, я немного расслабилась. Пора приступать к угощению. Но едва успела взять в руки тяжёлый столовый прибор, похожий на золотую вилку, как из ближайшей салатницы выросло нечто странное и фиолетовое, вроде капусты, покрытой розовыми присосками. Вилка со звоном выпала из моей дрогнувшей руки.
Мариус же ловко срезал верхушку ожившей закуски и положил её себе на тарелку.
— Дары южного моря, Мираль. Это вполне съедобно.
— Лучше подожду чего-нибудь попроще, — пробормотала я, глядя, как мужчина орудует золотыми приборами.
— Ешь, Мир-ра, не валяй дурака, — проскрипел откуда-то из-за спины Арчи.
Я покосилась на Рихта, уплетавшего салат из странной живой массы, копошившейся у него в тарелке, и тут же отвернулась.
Мариус проследил за моим взглядом.
— На лиуни даже не заглядывайся! Это не для новичков. Если не успеешь быстро прожевать, они могут тебя задушить.
Меня передёрнуло, и тело покрылось мурашками от страха и отвращения одновременно. Сидевшая слева Иола, как ни странно, вела себя тихо и держала спину неестественно прямо, будто кол проглотила, вяло ковыряясь в тарелке. Как это на неё не похоже! Впрочем, мне скоро стало не до чародейки: Неспящий Принц изящным жестом руки подозвал слуг.
Те появились внезапно, будто материализовались прямо из воздуха. Каждый держал в руках… Нет, мне это не показалось! По человеческому черепу...
Я дёрнулась, пытаясь вскочить на ноги, но вокруг талии обвилась рука Мариуса — тяжёлая и сильная.
— Сиди, Мираль! Это дань традиции, ничего больше!
Будто почувствовав мою панику, Неспящий Принц заговорил мягким певучим голосом, словно мурлыкая:
— Мы храним верность заветам наших предков! Враг коварен и хитёр, и чтобы знать о его намерениях, нужно овладеть его мозгом!
Вот так говорил своим подданным-викингам какой-нибудь ярл в восьмом веке, а тут обычаи почище средневековых!
Слуги торжественно расставляли черепа, и лишь рука Мариуса удерживала меня от немедленного бегства. Такого я не представляла даже в самом страшном сне!
— Надеюсь, дорогие гости, вы поддержите наши традиции! — продолжал повелитель.
Я вжалась в спинку стула, пытаясь совладать с приступом страха, когда напротив оказались пустые глазницы. Рука слуги в золотой перчатке приподняла «крышку», и изнутри повеяло аппетитным ароматом жареного…