Флора рискнула поднять веки.
Высокие шнурованные ботинки казенного образца — вот первое, что бросилось в глаза. И темно-серые штаны с накладными карманами, из которых выглядывало то ли оружие, то ли инструменты. А еще — пустая расстегнутая кобура, массивная пряжка ремня с заостренными краями, магнитные пуговицы на бледно-голубой спортивной рубашке…
Чтобы посмотреть спустившемуся с крыльца человеку в лицо, требовалось запрокинуть голову, но Флора отчаянно трусила. Вдруг он сочтет это оскорблением? Она слышала не так много об обычаях неблагополучных районов, однако в СМИ регулярно рассказывали о кровавых инцидентах, случившихся из-за пустяка либо недопонимания.
— Что такое? Испугались? Разве вы не знали, куда идете? — Неизвестный мягко подтолкнул ее к лестнице. — Ну, теперь поздно бояться. Шастать сейчас по улицам — гиблое дело. — Он придержал массивную, покрытую облупившейся краской дверь. — До утра я вас не отпущу.
— Что?!
На пороге Флора вновь споткнулась и вновь ее без усилий удержали от падения.
— Это Ави-Эйл, семьсот…
— Семьсот шесть, — подтвердил собеседник. — Кто вам порекомендовал наше агентство?
«Агентство? Счастье-то какое, это не бандитский притон!» — она улыбнулась, храбрясь, и подняла взгляд.
— Я по объявле…
Слова застряли в горле. Левый висок и скулу стоявшего перед ней светловолосого гиганта покрывала замысловатая татуировка.
— Ну да, я с Асио, — он верно истолковал замешательство Флоры. — Вам хватит получаса, чтобы смириться с этим и перейти к сути вашей проблемы?
Все сведения об асианах Флора почерпнула опять-таки из выпусков новостей — главным образом из криминальной хроники.
Они сводились к простому заключению: если вам нужно кому-то пригрозить или от кого-то избавиться, нанимайте беспринципных выходцев с Асио.
Эта захудалая планетка находилась на окраине соседней системы и некогда «прославилась» благодаря располагавшемуся там Центру генетических исследований. Однажды в СМИ просочилась информация, якобы в лабораториях Центра пытаются создать сверхлюдей, причем речь идет не об единичных экспериментах, а о масштабном внедрении биотехнологий. Поднялась небывалая шумиха, и правительство мигом все прикрыло. Асио поспешили объявить промышленной зоной, наводнили обычными переселенцами, провели несколько пиар-акций под лозунгом: «Вы такие же, как мы» и ограничили к нему доступ почти на столетие.
Но против генетики не попрешь. Теперь, три века спустя, семьдесят процентов асиан — образцовые машины для убийства. Они в несколько раз сильнее и быстрее обычных людей, невероятно выносливы и стрессоустойчивы, руководствуются приказами, а не чувствами, и способны сохранять хладнокровие в любой ситуации.