Хлопоты перед балом — удел леди. Мужчинам искренне не понять, где они при этом находят лишние дела и куда теряют время, а также почему им вечно чего-то не хватает. И лучшее, что может при этом сделать мужчина — это спрятаться в тихом месте и не мешать.
После обеда лорды-соперники невольно собрались в одном месте, уютном и тихом — в маленьком зальчике в конце коридора, куда выходили комнаты всех троих. Когда пришёл лорд Бир, другие двое сидели за столом и играли кости, между ними нашлось место кувшину с вином и блюду с ягодным пирогом, а рядом, к портьере, закрывавшей окно, была приколота пышная роза оттенков утренней зари, полученная накануне лордом Эрчи. Лорд Эрчи сделал приглашающий жест, и Бир, с усмешкой взглянув на розу, подсел к столу.
— Поздравляю с ценным трофеем, — кивнул он, — вы обошли всех нас, дружище. Прекрасный ход, как додумались?
— Было бы желание, — процедил лорд Эрчи и горделиво улыбнулся.
Как ни крути, а расположение невесты он сегодня уже завоевал.
— Видимо, вам дали хороший совет, — заметил лорд Дамир. — Знал бы, как пойдёт, тоже приехал бы с матушкой. Или сестрицу прихватил бы. Я же не циркач, мне и в голову не приходит, что делать. Может, нанять кого-то из тех?..
— Не заговаривайтесь, — вспыхнул Эрчи.
— Можете поклясться, что это не леди Фари надоумила вас петь под окном?
— Это был её совет, — не стал отрицать Эрчи. — А вы вчера на пиру обошлись без советов. И попрошу без намёков! Я вас вызову!
— Мы тут под розой говорим*! — поднял руку лорд Дамир. — Значит, обид быть не может. А ответить на вызов я всегда готов. И победить вас, разумеется.
— Вот и попытаетесь! — не остывал лорд Эрчи.
— Эй, под розой говорим, — подняв перед собой ладони, напомнил Конрад, который, между прочим, обыграл на турнире этих двоих. — Значит, без обид.
Старый обычай, когда роза — символ молчания. Сказанное «под розой» — это секрет, который хранят и не осуждают. Конрад никак не ожидал розы над собранием своих соперников. Тут вроде каждый должен быть себе на уме и держать язык за зубами. Ему хотят предложить какую-то каверзу?
Это было любопытно.
— Вы один из нас не скучаете в Нессе, — сказал вдруг Дамир. — Мой слуга видел, как к вам ночью приходила гостья. Под розой, лорд Бир, — напомнил он с улыбкой.
— Служанка заглядывала, я велел подшить кое-что. А как она уходила, ваш болтун видел? — невозмутимо отозвался Конрад. — И кто постарался, чтобы ко мне стража вломилась с утра пораньше? Кстати, у меня не нашли ни воришек, ни женщин.