С ним хотелось соглашаться. И всё же она опять возразила:
— Я была помолвлена с юношей, которого тогда никто не прочил в короли. Так что о потерянной короне мне точно не стоит сожалеть. Это воля Всевышнего и Ясного Пламени.
Граф качнул головой, недовольный, что его перебили.
— Не подпускайте близко Конрада Бира, — продолжал он. — Он этого не стоит. Вы пожалеете.
Она снова рассердилась. Не хотелось советов. Зря он это сказал.
— Спасибо за сопереживание, милорд, — уронила она прохладно.
— Я знаю ваш маленький секрет, леди Иларис. Не удивляйтесь.
— Да?.. — она улыбнулась, хотя в душе кольнуло.
Не ожидала. Но не удивилась. Не бывает секретов, ни больших, ни маленьких, которые никогда не станут известны тем, кому лучше не знать. Особенно если посвящены многие…
Да, многие. Были. Раньше. Кто из них остался в живых, кому что сказал — хотела бы она сама это знать!
— Что поделать, — сказала она с мягкой улыбкой, но постаралась не выдать свой трепет.
Ждала продолжения. Чего же он хочет? Он сказал:
— Выслушайте меня, я буду краток. Я могу защитить вас. Король, который благоволит вам — не сможет. Он молод и прямодушен. Прекрасные качества для мужчины, но плохие для короля. Вы не понимаете, кто на самом деле правит Кандрией? Вас ждет не просто постриг, а заточение в монастыре, если не доверитесь мне. Её величество всегда добивается своего.
Это было слишком. Она не ожидала. Иларис остановилась, ломая танец. Граф сориентировался быстро — подхватил её за талию и отвёл в сторону, так, что они не успели помешать следующей паре. Посмотрел с упреком.
— Ну что же вы, Иларис, дорогая? Нельзя так.
— Леди Иларис, милорд граф, — поправила она. — Наши с вами отношения не подразумевают ничего иного. Вы пытаетесь сказать мне, что её величество королева Милливанда желает мне зла?
На мгновение граф нахмурился и уколол её тёмным взглядом.
— Что вас удивляет? — он снова был сама доброжелательность.
— Я никогда не этому поверю.
— И напрасно, — он говорил тихо, но чётко. — Корона не удержится на голове, в которой есть лишь простодушие и любовь к ближнему. Наша королева умна, осторожна, и легко играет чужими жизнями. И хвала Пламени. Она ведь королева. Но я помогу вам, и мы оба останемся в выигрыше. А про наши отношения решите сами, — он посмотрел ей в глаза, и она вздрогнула, впервые разглядев в его взгляде пламя, от которого у неё в груди стало горячо. — Вы прекрасная хозяйка Несса, лучшей здесь не будет. Тем хуже для Несса. Но станьте хозяйкой в моём доме. И всё для вас изменится.
— Милорд?! — Иларис замерла, изумленная.