Проезд через широкий каменный мост был платным – та часть денег, что не оседала в карманах стражников, шла на поддержание его в хорошем состоянии. Мост был частью большого конного пути и должен был выдерживать десятки повозок в неделю. Однако в случае с театром стражники не удовлетворились простой оплатой, грубо отвергли намёк хозяина на «дополнительный налог» и принялись за осмотр. Это было нехорошо, очевидно – приказ сил Порядка. Все были в курсе, чем занимаются бродячие артисты кроме основной деятельности, и стражники всегда были рады за небольшую мзду вместо проверки поплевать с моста в реку, пока мимо проезжает театр.
– А тут у нас шелка и покровы, парча и гобелены, – хозяин трижды стукнул ладонью по стенке фургона.
Это был сигнал, что нужно приготовиться открыть дно и бежать. Но только вот бежать было некуда – в заводях вдоль голого берега сиротливо торчали островки тростника. Оставалось прыгать в стремительные воды Великой Ары и молиться богам, духам, Луне и Пустоте, чтобы вынесло к берегу живым и здоровым. Фургон дрогнул, слегка накренился под весом стражника. За ним забрался хозяин.
– Мы, артисты, знаем сотни историй. А чем больше знаешь, тем отчётливее понимаешь, что все они по сути об одном…
По звукам Холлан догадывался, что стражник постучал по ящику, сдвинул крышку. Теперь смотрит внутрь, шуршит тканью, ворошит одежду. Выбрасывает на пол, чтобы докопаться до дна. Да плевать он хотел на твои россказни, клял Холлан про себя хозяина театра.
– …приходится придумать новые и новые трюки, декорации и наряды – всё ради зрителя.
Охранник постучал каблуком по деревянному настилу в нескольких сантиметрах от головы Холлана.
– Но знаете, что лучше всего оживляет даже самую скучную историю?
– Что? – рявкнул стражник, уставший от мутных речей хозяина.
– Музыка.
– Музыка? – сурово переспросил стражник.
Холлану представился здоровяк с узким лбом, который хмурится и пытается сообразить, не держат ли его за дурака.
– Даже звон одной монетки – услада для ушей, особенно, когда она золотая. Что уж говорить о целом мешочке. Таком, например, как этот.
Скрип-скрип, запел настил под весом стражника. По всей видимости, тот переступал с ноги на ногу, пока в его единственной извилине происходил непривычный процесс. Перевод метафоры в понятные словесные формы ему никак не давался.
– Это же не ваша вина, что остальные стражники, в отличие от вас, не любят музыку, – с напором сказал хозяин театра.
Наверное, в этот же момент он, потеряв терпение, всучил стражнику мешочек с монетами, потому что настил перестал скрипеть, а после паузы и звона пересчитываемых монет шаги зазвучали в направлении выхода.