Как ни старалась Ноэми избегать людей, она таки встретила садовника. Он подстригал кусты, но, к счастью, задавать вопросов не стал, лишь пристально оглядел с ног до головы. Девушке на миг показалось, он заметил коробочку под платьем, запаниковала и позорно сбежала.
Дальше – хуже. Площадка у дворца никогда не пустовала, вот и теперь там прогуливались придворные, занятые кто беззаботной беседой, кто решением политических вопросов и хитроумными интригами. Пришлось надеть маску безразличия и вытерпеть пару минут раскланиваний. Ноэми порадовалась, что она птица низкого полета, а весть о развлечениях де Вена пока не долетела до парка, иначе бы ее не пропустили.
Девушка с облегчением добралась до конюшни и попросила заложить экипаж. Брошь фрейлины легко отворила ворота каретного сарая, оставалось дождаться, пока запрягут лошадей, и, забившись в нутро тряской кареты – все лучшее для именитых, – задуматься о жизни.
Ноэми велела отвезти себя к одной из шляпных мастерских. Она собиралась сбить возможных преследователей со следа и, выждав немного, добраться до нужного квартала в наемном экипаже.
Дорога пролетела незаметно. Казалось, только Ноэми села в карету, и вот уже кучер распахнул дверцу.
Нужно ли ждать? Пожалуй, нет. Ноэми предстоит сделать заказ, это долго. Кучера подобное объяснение устроило. Он не горел желанием проторчать остаток дня на козлах ради захудалой фрейлины. Дворцовые слуги не считали Ноэми важной дамой, однако относились с большим почтением, нежели прежде, до возвращения титула. Вновь обретенное дворянство давало право командовать, но не обязывало всегда исполнять приказы.
Стоило зазвенеть дверному колокольчику, возвещая о новом посетителе, как к Ноэми бросилась младшая из модисток. Старшая мастерица строго следила, чтобы девчонка не отлынивала, заливалась соловьем и не отпускала без покупки. Получала она, разумеется, меньше всех, никаких барышей от проданных шляп не имела. По мнению товарок, довольно бесценного опыта.
– Добрый день, миледи! – Модистка с идеально зачесанными за уши волосами искусственно улыбалась, демонстрируя мелкие зубки. Застиранный воротничок невзрачного серого платья свидетельствовал, до достатка ей далеко. – Желаете купить готовую шляпку или заказать?
Ноэми отмахнулась от нее, как от надоедливого насекомого.
Шляпа, она должна что-то примерить, иначе модистки заподозрят неладное. Можно купить, благо дворянам дают кредиты, и приказать найти экипаж, чтобы якобы отвезти покупку домой.
Старшая модистка тоже широко, неестественно улыбалась. Она видела в окно карету с королевским гербом и мысленно подсчитывала будущую прибыль. Опытный глаз сразу определил финансовое и общественное положение посетительницы. Льстить мастерица не станет, лебезить тоже, но чаю предложит.