Де Сард безмолвствовал и наблюдал. Пусть гостья сама выпутается из щекотливой ситуации, заодно выяснит, годится ли она во фрейлины. Некоторым девицам не следует даже мечтать о подобных должностях. Дело вовсе не в красоте или происхождении – в быстроте ума.
Ноэми пошла пятнами. Она ненавидела подобные моменты. Девушка понимала, чем больше она молчит, тем хуже, поэтому, взяв волю в кулак, заговорила. Вопреки ожиданиям, голос не дрожал, звучал ровно, пусть и негромко.
– Я ни на что не претендую, ваше сиятельство. Как видите, – она не удержалась от нервного, напоминавшего кашель смешка, – обращение «Лукаш» не пригодилось. Так вы напишете письмо? Или мне отправится к герцогу де Вену?
Внутри клокотала обида. Она проявила заботу, а Лукаш отплатил унижением, решил, будто девушка набивалась ему в жены или любовницы. Как же, указывала самому первому министру!
Лукаш шумно выдохнул воздух через рот. Порой женщины невыносимы!
– Напишу, – с легким раздражением ответил он и достал из ящика стола чистый лист гербовой бумаги.
Ноэми застыла в сомнении: отпускать ли экипаж? Старый дворец, больше походивший на замок, пугал неизвестностью. Что притаилось за темными окнами и почерневшими стенами? Не лучше ли вернуться в дом де Вена и покориться судьбе?
При мысли о герцоге по сердцу пробежал холодок, во рту появился горький привкус. Де Вен все испортил. Если прежде она могла представить его в виде мужа, теперь точно нет. С другой стороны, что Ноэми знала о браке? Счастлива ли ее мать? Только отец наверняка не насиловал ее до свадьбы, не понуждал забеременеть.
Ноэми приняла решение и махнула рукой.
– Можете ехать!
Свистнул кнут, заскрипели колеса, и девушка осталась один на один с громадой дворца, в котором некогда вершились судьбы государства, а теперь витали духи.
Ноэми задержалась в доме Лукаша до сумерек, чтобы незаметно выбраться на улицу. Герцог наверняка искал сбежавшую невесту, в интересах девушки, чтобы не нашел до утра.
Проводив экипаж тоскливым взглядом, Ноэми удостоверилась, письмо при ней, и, поправив шляпку, шагнула к воротам. Они напоминали проход в Безвременье, а то и вовсе Сумеречный мир. Массивные, обитые железными полосами, несоразмерные с миниатюрной женской фигуркой. Вокруг камень, покрытый мхом. Местами кладка отсырела и осыпалась.
Девушка взялась за бронзовое кольцо и постучалась. Лязгнуло смотровое окошко, ослепив ярким светом лампы. Ноэми зажмурилась.
– Кто? – глухо спросил стражник.
Он только-только пристроился с краюхой хлеба и головкой сыра, а тут принесла нелегкая!