– Что вы себе позволяете, милорд? – Ноэми свободной рукой дала герцогу пощечину. – Я закричу!
– Зачем? – Де Вен скривился и потер лицо. Больно! – Разве вам ни капельки не любопытно и не лестно? Ну же, госпожа Вард, проявите пытливость ученого!
Герцог подтолкнул девичью ладошку, и она инстинктивно сжала бугорок, чтобы тут же с визгом отпрянуть.
– Какая вы трусиха! – Де Вен поймал Ноэми и поцеловал – нежно, слегка касаясь. – Можете засунуть пальчики за пояс, разрешаю.
– Нет, милорд, я не шлюха!
– Верно, – мурлыкал герцог, добравшись до девичьей шейки, – вы даже не содержанка, всего лишь девочка, которая боится неизвестности. Разве не в этом причина?
Ноэми промолчала. В чем-то де Вен прав, она страшилась близости из-за таинственности процесса и окружавших его баек. С другой стороны, работодатель не настолько привлекательный мужчина, чтобы потерять голову. А еще существовали чувственные губы Сумеречного графа, которые хотелось попробовать на вкус.
– Хорошо, идите, – герцог отпустил жертву. – Котенка покажете: хочу знать, что отправят ее высочеству. И про бордель не шутка, госпожа Вард, готовьтесь. Вам же на пользу: при дворе не любят недотрог.
Оставив Ноэми глотать воздух от возмущения, де Вен удалился, крайне довольный собой.
* * *
Девушка не двигалась, не в силах поверить, что ей предстоит переступить порог публичного дома.
Де Вен вылез из неприметного экипажа без гербов и прочих опознавательных знаков и нетерпеливо поджидал секретаря под красным фонарем. Из открытого окна лилась музыка, слышался приглушенный звук разговора.
– Госпожа Вард, долго мне еще ждать?
Девушка зажмурилась и, словно бросаясь с обрыва, шагнула на мостовую.
– Сидите и молчите, – наставлял герцог. – Постарайтесь запомнить того, с кем я вас познакомлю. Затем можете уйти. Экипаж в вашем распоряжении. Я задержусь и доберусь порталом.
Ноэми кивнула. Уши пылали – она впервые погружалась в мир чувственных наслаждений. Герцог спокойно говорил о них, а девушка не могла без смущения произнести «публичный дом».
– Добро пожаловать!
Дверь распахнулась, стоило де Вену занести ногу на первую ступеньку. Значит, он постоянный клиент. Одновременно мерзко и интересно.
Любопытство пересилило, и Ноэми юркнула вслед за герцогом, хотя изначально собиралась вернуться в экипаж.
Отворивший им мужчина любезно предложил забрать верхнюю одежду.
– Дама?.. – Он вопросительно посмотрел на Ноэми.
– Не по этой части, – отрезал герцог, вручив привратнику плащ и накидку. – Нас ждут. Бутылку красного и три бокала.
Мужчина поклонился и скрылся из виду.