Ноэми огляделась. Она ожидала увидеть море алого плюша и прочие атрибуты разврата, а оказалась в строгом холле с уходящей наверх тремя маршами деревянной лестницей. Арочный проем в стене вел в гостиную, где музицировала юная блондинка, которую девушка слышала с улицы.
Ковры, диваны, стулья, ломберный столик. Мужчины и женщины мирно беседуют за бокалом вина. Никаких оргий, собравшиеся походили бы на завсегдатаев дворца, если бы время от времени не уединялись за тяжелыми занавесями. Что за ними, Ноэми не знала и не желала спрашивать.
– Сюда, – герцог указал на пустовавший диван в нише. – Мы приехали первыми.
Девушка скованно присела на краешек, так и не сняв перчатки. Она напряженно посматривала по сторонам. Казалось, проходившие мимо мужчины пялились на нее и прикидывали, во сколько бы оценили. Разволновавшаяся Ноэми то и дело подтягивала и без того высокий воротничок к подбородку. Де Вен наблюдал за ней с легкой усмешкой. Сам он развалился на диване, закинув ногу на ногу, и потягивал принесенное слугой вино.
– Успокойтесь, госпожа Вард, вы гостья, а не работница. – Герцог ободряюще похлопал секретаря по плечу. – Впрочем, заведение приличное, тут не принято лапать женщин и совокупляться на столах.
Ноэми сглотнула и отвернулась, став пунцовой.
– Смущает слово «совокупляться»? – рассмеялся де Вен. – О, существует множество других слов, которые вам пора бы знать.
Девушка не успела ответить: к ним подошел человек в маске, закрывавшей пол-лица. Оставшаяся часть пряталась под буйно разросшейся челкой. Де Вен подобрался и представил Ноэми. Сухо, не вставая – значит, говорил не с равным. Мужчина одарил девушку мимолетным взглядом и потерял интерес, даже не поздоровался.
По щелчку пальцев принесли еще вина. Между мужчинами завязалась тихая беседа. Речь шла о некоем племяннике, которого непременно следовало устроить помощником нотариуса, причем до среды. Ноэми ничего не понимала, со стороны разговор напоминал бред, но мужчины сумели договориться. Деньги за мифического племянника должна была передать Ноэми. Половину во вторник, вторую – в четверг. Сегодня герцог отдавал задаток. Со своей стороны, незнакомец обязался предоставить письмо от племянника.
Служанка, одетая в неприметное серое платье с вырезом сердечком, принесла вазу с фруктами и вторую бутылку. Мужчины решили отпраздновать странную сделку. Вино заструилось по хрустальным стенкам. Фужеры в борделе оказались на удивление приличными, сразу видно, заведение высшего порядка.
Перед тем, как пригубить бокал, незнакомец в маске опасливо покосился на Ноэми. Той стало не по себе, будто Чувствующий в голову заглянул. Девушка невольно присмотрелась к мужчине. Брюнет. Подозрения оправданы, незнакомец вполне мог оказаться навсеем: они все темные. Только вряд ли человек, скрывавший свое лицо, признался бы в запретной национальности.