А если он эту борьбу проиграет, она лишится всего, что ей дорого. Свен, если не погибнет, будет изгнан вместе с семьей и дружиной. Она потеряет Асмунда и будет выдана за Ратислава. И ему, кроме богатого приданого, принесет наследственную удачу Ельгова рода. С этим Ельга не могла примириться. Однажды позволив себе взглянуть на Асмунда как на мужчину, она уже не могла представить себя женой кого-то другого, пусть и более знатного и занимающего более высокое положение.
«Почему ты мне не говорил?» – спросила она его в тот день, когда узнала, что он родной внук Ельгова побратима.
«Я думал, ты знаешь, – Асмунд двинул бровями. – Это не тайна. Ельг мог тебе сказать. Фарлов знал, Ольгер, Свен, да и многие наши дренги. Но ты… – он придвинулся и осторожно, как нечто очень хрупкое, взял ее руку. – Ты сама не сочтешь недостойным… выйти за меня, если… так сложится? Я знаю, я тебе не ровня, но такие случаи бывали…»
Ельга глубоко вздохнула. Много лет она подавляла влечение к нему, потому что понимала: такая страсть унижает ее, законную дочь старого Ельга. Не всякий князь был ей под пару. Даже мысленно сказать «да» простому человеку означало уронить свой род.
Но такие браки и впрямь бывали, и дети от них, имевшие конунгов в предках по матери, не раз пытались отбить дедовы престолы. О многих конунгах рассказывают, что они отдавали своих дочерей отважным мужам, которые добились большого уважения. Разве Асмунд заслуживает меньшего? В семнадцать лет Ельга могла думать, что если не найдется князя ей под стать, то лучше уж навек остаться в девах. Тогда ей казалось, как почти всем девам кажется, что вот-вот откуда-то явится сверкающий витязь, достойный ее жених. Но когда пришла пора от мечтаний переходить к делу, оказалось, что таких для нее просто нет – в известной части мира не было властителей, равных ее отцу. Может, за морем Варяжским… Теперь же, когда дело шло к двадцати пяти годам, а положение госпожи гридницы она утратила, ей хотелось обрести опору в муже, которому она будет доверять. Уехать в чужие края, к кому-нибудь вроде Страдомира, жить среди чужих она совсем не хотела. Но засохнуть вечной девой, утирающей носы братовым чадам…
«Может быть, меня когда-нибудь сделают посадником, – добавил Асмунд. – Или воеводой».
Оба они знали: это может случиться, если Свен займет княжий стол. Тогда и Ельга при таком муже будет настолько близка к тому положению, в каком родилась, насколько это возможно.
Но все же сидеть на престоле и стоять у его подножия – совсем не одно и то же, и расстояние между первым и вторым намного больше, чем три ступени.