— А мы думали, тебя пираньи сожрали, — процедила при виде меня вампирша.
Эльфийка и наг тоже не обрадовались моему появлению. Лишь оборотень искренне улыбнулся. Конкуренты сидели на пуфиках в какой — то комнате с белыми стенами. Похоже, только меня ждали. А через минуту в помещение вошёл лучезарно улыбающийся Снежный король.
— Все в сборе? Великолепно! Вас ждёт третий уровень, мои любимые игроки! Индивидуальное испытание. Ваша задача — убить серпентину. Удачи.
Хлопок в ладоши, и новая смена декораций. Пустынный берег, холодный песок под ногами, плеск волн. Я потрогала воду. Холоднющая! А я в одной тапке и рваной одежде. Осмотрелась вокруг. Возвышающийся неподалёку холм внезапно зашевелился, стряхивая с себя песок, поднялся на мощные лапы, выпустил голову с красными глазками и недовольно уставился на меня.
— Покатай меня, большая черепаха! — брякнула я, ошалело рассматривая доисторическое чудовище.
— Забирайся, — хрипло ответила… ответил… ответило животное.
Я уже не удивлялась. Подумаешь, говорящая черепаха. Покатает ведь! Тем более, она даже любезно присела, чтобы мне удобнее было забираться. И я забралась, а как же! По совету черепахи, устроилась на толстой шее.
— Держись, погнали! — прохрипела та.
И мы погнали! Да еще как. Только ветер в ушах свистел. Черепаха мне, похоже, досталась гоночная. Я держалась изо всех сил, вцепившись в шею, и когда мы внезапно остановились, кулем сползла вниз.
— Вот это покатушки. Круть! Спасибо!
— Это не всё, — хитро подмигнуло моё ездовое средство. Похоже, тоже осталось довольно. — Побудь тут до вечера, я за тобой вернусь. Надо кое-какие дела решить.
«Тут» значило в какой-то хибаре с косой надписью «Трактир». Доверия эта покосившаяся хижина дяди Тома не внушала, но стоять на ветру хотелось еще меньше. Я толкнула дверь и вошла. В трактире обнаружился уклюкавшийся, аки адская белочка, мужик. То ли местный бармен, то ли владелец этого заведения. Сидел около огромной бочки и цедил красное вино из пивной кружки.
— Мира тебе, путница, — заплетающимся языком пробормотал он. — Садись, наливай себе.
— Я просто посижу, — вежливо отказалась я.
— Лучше выпей, — мужик, покачиваясь, поднялся, снял с полки вторую кружку, слегка запылившуюся, смахнул с неё пыль полой рубашки, налил вина и протянул мне. — Раскрась унылое бытие яркой краской. Все проблемы исчезнут, как туман.
Кружку я взяла, но пить не стала. Поставила рядом с собой, уйдя на противоположный конец хибарки. Мужик пил, как бездонный. Мне даже интересно стало, что произойдёт быстрее: он отрубится или вино закончится? Пока не происходило ни того, ни другого. Время от времени трактирщик снова предлагал «раскрасить жизнь» и забить на проблемы. Черепаха не возвращалась. А вот возьму и раскрашу! Глядишь, теплее станет, поболтаем за жизнь с мужиком. Всё веселее, чем думать, где искать неведомую серпентину и как её убить.