– По камерам, господа. Доброй ночи.
Максим лёг в прохладную газовую среду анабиозной капсулы. Клубы тумана успели выплеснуться за края, прежде чем крышка камеры с лёгким свистом отгородила его от остального мира. Раздалось негромкое шипение, предвещающее скорый сон и красочные сновидения.
Поехали.
С этой мыслью Максим Грановьев уснул.
Автоматика корабля, убедившись, что все члены экипажа спят, начала разгон, выплёвывая пучки фотонов в космос.
Впереди лежал долгожданный путь домой.
В этот раз пробуждение, уже на орбите Земли, прошло без неприятностей. Члены экипажа «Эльдара-1» приняли тёплый душ, наскоро перекусили и сейчас в полном составе и полной готовности находились в командном отсеке. На широких обзорных экранах маячила орбитальная станция – увеличенная в десятки раз копия корабля-разведчика.
Понятие «стыковка» осталось глубоко в прошлом – малые корабли просто «парковались» внутри станции, залетая в широкие шлюзовые отсеки. Чем сейчас и занимался Максим, отключив автоматику корабля. Полетать вручную удавалось нечасто, и упускать эту возможность капитан не хотел. Разумеется, ручное управление, особенно космического корабля, было вещью сложной, но для пилота со столетним стажем проблем не составляло.
Максиму совсем недавно исполнилось сто пятьдесят лет, без учёта времени, проведённого в анабиозе. Круглая дата. И так сложилось, что во времена его юности человечество начало активно покорять и исследовать космос – появились первые рабочие прототипы СКСЧ, первые надёжные корабли, реакторы и компактные ускорители частиц – в общем, звёзды сошлись, и Максим стал одним из первых космических капитанов. Собственно, это одна из двух причин, по которой именно его отправили с экспедицией в скопление Персея – туда, где были зафиксированы первые признаки разумной жизни. Вторая причина заключалась в том, что Максим за всю свою лётную историю не допустил ни одной серьёзной аварии.
– Может, всё-таки включить автоматику? – спросил Жевалье, вцепившись в подлокотники.
– Не отвлекай, – обрубил Максим.
«Парковка» вышла почти идеальной – корабль лишь немного тряхнуло, когда капитан посадил его. И можно было поспорить, лучше бы с этим справилась автоматика или нет. Отбросив прядь взмокших волос со лба, Максим сказал в передатчик:
– «Эльдар-1» успешно совершил посадку. Встречайте.
Внешняя шлюзовая дверь закрылась. В помещении заработали компрессоры, нагнетая воздух и выравнивая шлюзовое давление со станционным. Через некоторое время раздался голос оператора:
– «Эльдар-1», воздух и давление стабилизированы. Можете выходить. Добро пожаловать домой.