Компьютер пискнул, выводя входящие сообщения на экран.
Ещё доклады?
Максим вернулся за рабочий стол. Одно сообщение было от Венлинг. Ничего нового – она всё так же не могла перебороть иррациональный ужас перед космосом. Синие мерцающие буквы письма Венлинг словно сочились жалостью и извинениями. Максим с досадой хлопнул по столу, едва не расплескав кофе.
Чёрт возьми, Вен, ты мне так нужна! Насколько всё стало бы проще, будь ты рядом… дьявол бы побрал твой страх!
Конечно, он не собирался писать ответ в таком ключе. Максим задумался на минуту и начал диктовку:
– Вен, родная моя. Не переживай по этому поводу. Я всё понимаю. Не нужно каждый раз оправдываться. Просто… продолжай работай над этим, пожалуйста. Экспедиция затягивается, и… ты мне очень нужна. Жду тебя.
Больше чувств Максим выжать из себя пока был не способен. «Почтовая нора» открывается раз в три дня, при штатном режиме работы. Может, через неделю они поговорят более откровенно.
Второе сообщение прислала Госпожа Орлана. В нём она сообщала, что закончила необходимые дела на Земле и вместе с Советом планирует прибыть на орбиту Редима в течение шести, максимум девяти лет. Один из советников, Гало Дрейк, оставался на Земле в качестве управленца.
Максим облегчённо вздохнул – ждать не так уж и долго. Скоро Госпожа Председатель возьмёт управленческие функции на себя, или хотя бы их часть. Всё-таки Максим не совсем годился для подобной работы, чтобы там ни говорила глава Совета.
Он снова подошёл к иллюминатору. Вокруг Редима вращались три спутника, самый крупный – оранжевый Спекула – имел ретроградную орбиту. Когда закончится строительство орбитальных станций, именно на Спекуле развернут основной наблюдательный пункт.
Спекула. Созерцание. Наблюдение.
А внизу, между спутниками и планетой, на самой границе ближнекосмического вакуума покоилось таинственное поле, обволакивающее планету. Максим размеренно дышал, в который раз пытаясь понять, с чем же они столкнулись.
Что-то в недавно прочитанных докладах его зацепило. Максим задышал чаще. Потом прекратил дыхание. Возобновил в спокойном темпе. Включил на браслете секундомер, синхронизировав его с работающими лёгкими. Средний интервал между вдохами – три целых три десятых секунды.
Оно дышит, думал Максим. Оно живое, возможно, разумное.
Максима охватил озноб. Ему даже стало казаться, что он слышит дыхание гигантского существа: «сссссссссс…. эххххххххх», «сссссссссс…. эххххххххх».
Может ли такое быть?
Время покажет.
42-й земной год Экспедиции
– Похоже, у нас серьёзные проблемы, – мрачно сказала Госпожа Председатель.