Поначалу тестирование шло великолепно. Редимерский айон полностью подавлял боль на протяжении месяцев. Но позже боль вернулась. Более того – она усилилась, и переход на человеческий айон не помогал. Приступы повторялись всё чаще и чаще, пока один из добровольцев не скончался. Остальных подопытных, в том числе и Луиза Жевалье, в спешке уложили в анабиозные камеры.
Максим оглядел зал – присутствующие молчали, осознавая, с какой проблемой столкнулись. Угроза нависла над самой сутью Экспедиции – мечта обессилевшего человечества умирала на глазах. Не говоря уже о том, что почти полвека подготовки могли кануть в Лету.
– Господа, – сказала Орлана. – Произошло несчастье. Пятеро наших коллег находятся в критическом состоянии. У кого-нибудь есть мысли, почему это произошло? Как мы могли допустить такой исход?
Молчание становилось невыносимым. Воздух словно затянуло тягучей нугой отчаяния. Максим впервые видел Главу Совета в такой… растерянности? С Орланы будто смыло все омолаживающие процедуры, которые она недавно всё-таки решила пройти, и в неярком свете её лицо было покрыто густой сетью морщин.
Старший советник Алексей Крюков откашлялся и решительно встал:
– Госпожа Председатель, позвольте мне попробовать объяснить возможные причины.
Орлана кивнула. Алексей вышел чуть вперёд. Этот невысокий, щуплый мужчина был живой легендой – именно он разработал и внедрил концепцию айона и способ его извлечения. Споры о его методе решения проблемы бессмертия не утихали целое столетие. Конечно же, столь сильное давление со стороны общества оставило на Алексее отпечаток, особенно после того, как грянули последствия – советник полностью прервал публичную жизнь, превратившись в затворника, и появлялся только на заседаниях Совета. Чем он занимался в остальное время, знала, наверное, только Орлана.
Крюков вновь прокашлялся и заговорил:
– Я не очень люблю длинные речи, поэтому постараюсь быть кратким. Как вы знаете, айон в своей основе имеет психическую природу. Мнения, чем же на самом деле он является, разнятся, но в одном многие учёные и мыслители сходятся – айон несёт в себе отпечаток личности человека. Это доказывается эффектом «отголоска»: в чрезвычайно редких ситуациях потребитель может уловить воспоминания, ему не принадлежащие. Эти случаи единичны – потребители зачастую не обращают на них внимания, принимая за обрывки сновидений. Некоторые из вас, возможно, даже не слышали об этом явлении. Но два «отголоска» задокументированы и подтверждены.
Алексей перевёл дыхание. Не будучи по природе оратором, он действительно почти не выступал с речами, предпочитая слушать. Учёные и советники терпеливо ждали продолжения. Он снова заговорил: