Они могли продвигаться вперед лишь очень медленно, так как дорога была в очень плохом состоянии. Снежные проталины глубоко проваливались, и во многих местах дорога была завалена галькой и ветвями. Едва они прошли полпути, как им навстречу попался всадник, который, пристально глядя, стал изучать путников. Франц натянул шляпу низко на лоб, чтобы его нельзя было узнать, а у Мэкеса Йозефа неожиданно появился сильный насморк, и он беспрестанно чихал, прикрываясь левым рукавом. Оба узнали во всаднике управляющего барона фон Плеттен-берга, который уже однажды заподозрил Мэкеса Йозефа в незаконной охоте. Но тогда все обошлось хорошо, так как у лесничего Хуберта Хукельсхайме было недостаточно доказательств, чтобы изобличить вора. А Франц... Он вообще не мог думать о прошлом, не покрываясь гусиной кожей.
- Чудесная погодка, господин! - поприветствовал Мэкес Йозеф всадника, приподняв шляпу в знак уважения.
- И вы, по-видимому, используете этот прекрасный день? - возразил управляющий.
- Конечно же, господин, - кивнул Мэкес Йозеф, -наш брат должен рано быть на ногах, чтобы честно идти по миру. Хлеб и картофель сейчас дорогие, а при маленьком заработке...
- Мне кажется, что ваш осел немного сверх меры нагружен.
С этими словами управляющий изучающе посмотрел на более молодого из двух бродяг.
- Боюсь, что этот малый однажды свалится под своим грузом. Два тяжелых короба на его тощей спине - по-видимому, ему достается не лучший корм.
- Да нет, господин, не стоит беспокоиться! Наш осел сильный - но немного медлительный, это точно. - Ну, Блес, поднимайся, пошли дальше! Видите, пара горшков из одного короба через два - три часа будут доставлены мужчине - нет, я хотел сказать женщине, а тряпье в другом почти не имеет веса, к сожалению, так как сборщики бумаги смеются про себя, и толстеют и жиреют, занимаясь своим делом, а нашему брату остается лишь икать от голода всю жизнь.
- Ну, при этом вы можете всегда зарабатывать наличные деньги. Скажите-ка, а что у вас за недавно появившийся спутник?
- Ну, давай, Блес! Вперед! - попытался Мэкес Йозеф закончить разговор с управляющим, - пойдешь же ты, наконец, дальше! Ах, господин имеет в виду его? Ну, да это мой компаньон, сын моей сестры. Был совсем один на свете, никто о нем не заботился, вот я и взял его к себе. Ну, правда, он еще в детстве упал головой, хотя и пригоден к работе. Ну, давай, Блес, лентяй! Вон же дорога, давай пойдем.
И он пошел. Управляющий проехал мимо и быстро поскакал дальше. Оба бродяги разом вздохнули.
- Это могло попасться ему на глаза, Франц, - начал Мэкес Йозеф и украдкой оглянулся на всадника. - Он не позволяет над собой насмехаться. Кто на него набрасывался, тот летел кувырком - все, кроме меня. Я думаю, что с ним снова справлюсь, или не так?